– Видишь следы Грохота?
Херувимчик пожал плечами, не понимая о чём речь. Валя, опомнившись, надела очки и вскрикнула. Вереницу людей вёл медведь. Огромный, лохматый, он шагал на двух ногах, сгорбившись и свесив голову. Зверь оглянулся на возглас девушки и оскалился.
– Чего встали? Идём! – послышался низкий бас Грохота.
Валя замотала головой, отшатнулась и упала бы, если бы Тирль не подхватил её.
– Оборотень! – крикнула она юноше, – Грохот – оборотень!
Парни, что шли впереди, остановились и через мгновение упали на снег, отброшенные в стороны. Медведь в два гигантских прыжка оказался рядом с Лялькой, но Тирль успел загородить девушку собой. Зверь повалил защитника и оскалился. Ещё миг и зубы его вонзились бы Херувимчику в горло. Валя, не соображая, что делает, выхватила кинжал и вонзила животному в спину, удачно попав под лопатку. Лезвие ушло в мех и плоть. Ещё через миг подскочили те, кого повалил оборотень, и добили зверя. Затем, позабыв о девушке, подхватили раненого друга и понесли к лошадям. Лялька одиноко стояла на утоптанном медвежьими и человеческими следами снегу. Что делать? Возвращаться или идти дальше?
Оглянулась. До крепости не так и далеко, вполне дойдёт без сопровождающих. А потом? Парни, скорее всего, повезут раненого к ближайшему жилью. Оставалось надеяться, что её лошадь не уведут. Почувствовала за спиной шевеление. Что это? Медведь уцелел? Не хватало испытать на себе злобу недобитого зверя! Побежала, громко дыша и поминутно спотыкаясь. На бегу уговаривала себя: надо добыть эту несчастную ветку! Зря ехала, что ли?
Устала, сбавила скорость. Вытирая запястьем вспотевший лоб, осмотрелась. Чуть в стороне заметила стаю волков, трусивших наперерез. Этого ещё не хватало! Глянула назад: куда бежать ближе, до лошади или до крепости? Ого! Около растянувшегося на снегу медведя ходили ещё четыре. Откуда взялись? Оказаться одной против такого количества хищников, не то приключение, о котором мечталось. Вот мерзкая старуха! Надо ей было послать невезучую девчонку в зверинец. А она-то наивная, считала, что главное препятствие – красавчик из Бездонного озера! Нет, так просто Валентина свою жизнь не отдаст! Раз некому защитить…
Машинально потянулась к голенищу и нащупала рукоять кинжала. Как? Лялька удивлённо вертела в оружие со сверкающими письменами на лезвии. Точно помнила, как всадила его в медведя! Без волшебства не обошлось. В задумчивости сдвинула очки на лоб. Мир изменился, пришлось щуриться от ярких лучей, отражаемых белейшим снегом. Валя стиснула рукоять кинжала и посмотрела в лицо опасности. Вместо медведей увидела людей. Двое из них поддерживали тяжело переступающего Грохота, двое шли следом. Все обернулись на Ляльку, замерли переговариваясь. Слов слышно не было. Далеко.
Девушка поспешно вернула очки на глаза. Люди опять обернулись медведями, потеряли интерес к девушке, пошли своей дорогой. Вот оно что! Как и говорил Тирль, оборотни не видят её души. Спасибо Марго за чудесный подарок! А что впереди? Волчья стая приближалась, вот-вот окажется на пути, который предстояло проделать Валентине. Бежать, чтобы опередить их, или дождаться пока пройдут мимо? А если не пройдут, а заинтересуются лёгкой добычей? Лялька потихоньку сдвинула очки и посмотрела одним глазом. Вожак остановился и повернул большую серую башку в сторону Ляльки. Она поспешно вернула очки на место. Всё! Больше никаких экспериментов.
Осторожно ступая, девушка двигалась в направлении к крепости и не сводила глаз со стаи, бежавшей ей наперерез. На всякий случай держала в руке кинжал. Не видят – это хорошо, а что если унюхают или услышат? Пути девушки и стаи так и не пересеклись. Волки серыми тенями проскользнули метрах в пяти, не проявив к ней интереса. Обошлось! Как только очередная угроза миновала, Валентина припустила вперёд изо всех сил. Не оглядывалась. Мысленно благодарила королевскую тётку за волшебные очки. Лучше мантии-невидимки, честное слово!