Да. Надо отправляться. Чего тянуть?
Всё. Встала перед картиной. Кого звать?
– Марго! Ветка у меня. Я готова.
Пространство послушно изменилось. Лялькино сердце выстукивало сигнал "сос", предчувствовало неприятности, как минимум. Девушка глубоко вздохнула и пошла по знакомой дороге. Назад не оглядывалась, чего зря душу травить, лишь боковым зрением отметила присутствие двугорбого холма. Ну хоть в нужном месте оказалась, и то славно. Запоздало подумала о Жанке. В спину упирался угол коробки Самаркандской халвы. Поёрзала, двигая рюкзак, чтобы противный угол не мешал, и пошагала. Как подруга расстроилась из-за исчезновения Геры! Интересно, куда это он свалил? Разобрался, с кем имеет дело? Теперь-то прежние домыслы о Ляльке на ноль умножит. Хотелось бы. Неприятно всё-таки, что он так нехорошо о ней подумал. Путешественница прогнала надоедливые мечтания и прибавила шагу. Чем скорее всё провернёт, тем быстрее окажется дома. Может ещё получится поработать в Макдональдсе. Что ни говори, а свободная от семейной отчётности сумма лишней не будет.
Любимое лакомство за спиной – эх, надо было ещё термос с чаем прихватить, а не ограничиваться бутылкой минералки – да ещё мерный шаг, удобные ботиночки, ласковый ветерок, не дающий горячим лучам излишне нагреть кожу, подняли настроение. Стало светло и радостно: какая она всё-таки молодец: идёт спасать сказочного короля, не поддалась малодушию и предчувствиям. На развилке махнула далёким башням замка и повернула к имению бывшего королевского постельничего, где обещала ждать Марго. В прошлый раз этот путь проделала поперёк лошади и без сознания, поэтому теперь с удовольствием рассматривала то подступающий к дороге березняк, откуда тянуло спелой земляникой, то лужайки с высокой травой, колыхаемой ветром подобно морским волнам. Из лесу доносился голос кукушки, отсчитывающей года кощею бессмертному, не иначе. Неподалёку строчил на разбитой швейной машинке дятел, соревнуясь с кукушкой в упорстве. Эти однообразные звуки нарушил показавшийся неуместным лай. Неподалёку жильё? Валя завертела головой. Голос-то до чего знакомый! Из придорожных зарослей репейника выскочил кокер-спаниель и с лёту подпрыгнул, метя Ляльке на руки. Она привычно подхватила пса и закружилась с ним.
– Джолей! Откуда ты взялся? Вот чудеса!
Не прошло и пяти секунд, как Ляликино лицо было вылизано до самоварного блеска. Вот он щенячий восторг! Девушка испытала все прелести встречи собачки с потерянным хозяином. Вертящийся как взведённая пружина Жулька был тяжеловат для уставшей девушки, она спустила щенка на землю, приговаривая:
– И я тебе рада! Как же ты сюда угодил? Жаль не умеешь разговаривать. Тоже мне сказка!
Пёс повертелся на месте, подскакивая точно на горячих углях, вскоре осознал, что на руки его больше не возьмут, и отбежал к обочине. Валентина хотела продолжить путь к деревне, но задержалась, с удивлением оглянувшись на собаку:
– Ты разве не со мной?
Джолей залаял и попятился в заросли репейника. Звал хозяйку за собой. Лялька с сомнением качала головой, мало ли что там, вдруг разбойники какие пса прикормили. Так они и стояли, приглашая каждый в свою сторону, когда послышался шорох раздвигаемой травы. Девушка напряжённо прищурилась, разглядывая плывущую над порослью белокурую голову.
– Хервимчик? – воскликнула Лялька, но тут же поправилась: – Тирль!
Парень прибавил шагу, выскочил на дорогу и замер, будто уткнувшись в невидимую преграду:
– Госпожа! А мы ж вас похоронили!
– Так это на тебя медведь бросился, а не на меня,– возразила девушка.
– Пустое! – махнул рукой Тирль, – меня мигом на ноги поставили в соседней деревушке, там известные целители. Вы-то как уцелели? – он оборвал себя на полуслове, – вот король обрадуется! Пойдёмте, скорее, ваша милость!
Юноша церемониально поклонился, указывая правой рукой в заросли репейника, точно это была парадная ковровая дорожка. Лялька замотала головой:
– Какой ещё король? Мне к Марго надо.
– Его величество Георг! Марго тоже здесь, не тревожьтесь.
Причин не доверять Тирлю у Ляльки не было, она пожала плечами, кивнула собаке, которая радостно вертелась в ожидании, когда хозяйка, наконец, прекратит спор и пойдёт куда зовут, и шагнула в гущу стеблей, листьев и завязавшихся цеплючек. У дороги обнаружилась неглубокая канава, девушка чуть не подвернула ногу, пошатнувшись, успела схватить поспешно подставленную руку Херувимчика.
– Осторожно, ваша милость, дальше будет ровнее.
Дальше действительно стало удобнее идти, наметилась тропа, по которой примчался на встречу с хозяйкой Джолей. И как только учуял её? Вот, молодец.