– Валя! – крикнул Гера, ударяя кулаком по лакированному дереву, – Валя, ты здесь?
– Не надо шуметь, господин чужеземец! – послышалось за спиной, из ниоткуда возник человек, нескладный, будто вытянутый от пояса до макушки по оси игрек. – Её высочества нет в покоях леди Алентии.
– А вы кто такой?
– Марк, – представился незнакомец, – моё имя Марк. Мне поручено приглядывать за… заботиться об узнице.
Щенок продолжал тыкаться носом в дверь и даже «рыл» паркет, тревожно урча. Гера верил скорей ему, чем внезапно материализовавшемуся Марку. Однако тот настойчиво повторял, что в комнатах находится одна Алентия, а её высочество Валентина была, но ушла и, кажется, направилась к его величеству. То ли подтверждая, то ли опровергая его слова, в дверь с другой стороны поскреблись. Джолей затих, прислушался. Звук слабый, но тревожный, повторился.
– Ищите вашу хозяйку в других комнатах, – Марк повысил голос, стараясь заглушить скрежет.
– Пусть так, – согласился Гера, – но могу я посмотреть? Откройте дверь, пожалуйста.
– Его величество приказал не пускать никого к Алентии.
– А как же Валя? – уличил его во лжи Гера, – говорите, она была здесь.
Марк смутился – на секунду лицо его вытянулось ещё больше – но совладал с эмоциями:
– Приказ поступил после визита её высочества.
Похоже, вытянутый не врал. Гера хлопнул себя по ноге, приглашая пса, и направился к лестнице. Джолей ещё разок тявкнул и неохотно потрусил следом. На команду «ищи» он больше не реагировал: оглядывался назад, садился и с укором смотрел на Геру. Тот решил, что Валя вышла из покоев Алентии через другие двери, поэтому щенок и не может взять след. Пришлось искать герцогиню, бродя по залам и расспрашивая всех встречных. Одни не знали или говорили, что не знают, другие прямо ссылались на приказ её высочества не допускать до неё Геру и собаку. Чувство, что подруга попала в переделку, крепло. Отчаявшись найти Валю, рискнул пойти к самому Георгу, как-никак за королём должок. Его величество прогуливался во внутреннем дворике и просил не беспокоить, о чём сообщил крепкий розовощёкий охранник. Рядом стоял второй такой же, прорваться сквозь них не удалось. Гера успел довольно хорошо изучить план здания, пока бродил в поисках подруги, во внутренний двор выходили окна одного из коридоров, решил пролезть там. Если окно не откроется, разобьёт. Достала здешняя манерность!
О том, как её разыскивали, Лялька узнала позже. А пока, с трудом собирая силы для каждого движения, слонялась по комнатам. Нашла ещё один выход: высоченную двухстворчатую дверь, тоже запертую. Пыталась стучать, но робкие поскрёбывания никто не услышал. Крики и жалобы вязли в горле, словно оно было залеплено воском, как пчелиные соты в улье. С полчаса ушло на то, чтобы добраться до окна и приподнять раму. Окно смотрело во внутренний двор, там полненькая служанка мела и без того чистую дорожку, а сосредоточенный худощавый садовник бродил между клумбами с лейкой.
Не имея возможности позвать кого-то из них, Валя скинула на землю вазу с увядающими розами. Девушка прекратила работу и посмотрела вверх. Призывные жесты Вали она истолковала неверно:
– Простите, леди Алентия! Я сейчас всё уберу! – уронив метлу, служанка бросилась к черепкам и стала складывать их в фартук.
Захотелось ещё что-нибудь швырнуть в непонятливую толстуху, но силы окончательно иссякли. Валя нашарила кресло и уселась. Слёзы текли по щекам, такой беспомощной она не чувствовала себя ни разу в жизни. Ни разу! Да! Тот случай на экзамене по материалам, когда обнаружилась пропажа нужной шпаргалки, не в счёт.
Что это? Знакомый лай!
– Джолей! Жулька! – хотелось орать во всё горло, оно издало лишь: – о-у-а…
Поднялась и пошла через полкомнаты к «чёрной» двери, переставляя непослушные ноги, обутые в чугунные галоши вместо полюбившихся ботиночек, так, во всяком случае, казалось. Доползла на удивление быстро – минуты за три. Услышала голоса. Спорили Гера и Марк, тявкал Джолей.
– Я здесь, Гера! – вместо этого почти беззвучно: – а-э-а…
Удары ногой не соответствовали усилиям, получалось лишь ласковое поглаживание. Поскребла ногтями, один даже сломала. Без толку. Щенок чувствовал её, активно шебуршался, но Гера не придал этому значения, ушёл. И пса увёл. Паразит! Валя была уверена: останься Жулька рядом, пусть хоть за дверью, ей было бы легче. Села на пол прямо тут. Уткнулась лбом в колени и вздрагивала, по телу проходили лёгкие судороги – следствие перенапряжения. Не отреагировала на щелчок замка и скрип открываемой двери. Не верила больше в чудо. Её не спасут. Не отпустят. Оставят умирать здесь одну от голода и тоски.