– Я подумал над твоими словами, Валентина. Ты права, королевство многим тебе обязано. Предложение принято. Объявлю об этом на балу.
Лялька обернулась к Гере, как только дверь за Георгом захлопнулась.
– О чём это он?
– А? Жутко неудобный костюм. Как только ходят в таких! – Гера ослаблял шнуровку и отрывал избыточные, на его взгляд, украшения.
О чём болтал Георг, он не имел ни малейшего представления, но предлагал не беспокоиться. Она прекрасно может отправляться домой одна, а когда Гера вернётся, всё ей расскажет.
Перспективненько! Валя очередной раз обиделась на друга и, фыркнув, пошла к дверям:
– Так я и сделаю!
– Если передумаешь, карета будет готова через полчаса, – успел крикнуть ей вслед двойник короля.
Ворвавшись в свои покои, Валя схватила рюкзак и принялась лихорадочно дёргать бегунки "молний", язычки "липучек", проверяя содержимое. Всё вроде на месте.
– Джолей! – крикнула, – домой, наконец-то.
Пёс подскочил с полюбившегося ковра у кресел, словно его подбросило на батуте, и через секунду заюлил у ног хозяйки.
– Ка-а-ак? – послышался робкий голосок служанки, – разве вы не поедете в столицу?
Только теперь Валя заметила, как напугана Гретти. Та жалась к стене около арки в смежную комнату, синие шторы отбрасывали отсвет на её лицо, делая не просто печальным, а измученным скорбью. Поддавшись порыву, Лялька подлетела к девочке и обняла, крепко прижимая к себе:
– Ты же знала, что я вернусь в реальный мир, зачем так огорчаться?
– Думала, останетесь, – всхлипывала Гретти, – вчера говорили, что останетесь. Из-за того, что я плохо прислуживаю, уходите?
Лялька огляделась. За время её отсутствия служанка успела убрать посуду после трапезы, заправила постель и накормила Джолея: есть всё-таки положительные стороны в сказочной жизни.
– Не из-за тебя ухожу, дорогая, – провела она ладонью по чистым, аккуратно причёсанным волосам, – по дому соскучилась.
Девочка подняла лицо, посветлевшее, радостное и трогательное:
– Один денёчек всего! Пожалуйста! Завтра бал, я бы могла попасть туда как ваша фрейлина. Так хочу посмотреть, как вы будете танцевать с его величеством.
"Вот о чём говорил король, – догадалась Лялька, – танец на балу. Что ж, глупо отказываться".
– Хорошо. Будь по-твоему. Поеду. Только условие: никаких нарядов, потанцую в собственном платье.
– Вы будете самая красивая во дворце! – совершенно искренне воскликнула Гретти.
Лялька расхохоталась – даже не смутилась от похвалы, столько восторга было в словах девчушки.
Дорога промелькнула незаметно, Гера рассказывал байки из жизни самозванца, Лялька смеялась всё время пути, совершенно позабыв, что ещё утром дулась на парня.
– Тебе надо юмористические рассказы писать! Просто талант.
– Не-е-ет, – не соглашался Гера, – когда записываю, шутки тускнеют, я пробовал.
Девушка задумалась, глядя на мелькающее сквозь ветви молодых дубов озеро – долгое, блестящее в лучах низкого солнца. Почему так происходит, один человек одарен во всём: и программирует, и рисует, и весёлые истории умеет рассказывать, а другой – совершенная посредственность? В ответ на её мысли Гера сообщил:
– Мне больше нравится картины писать. Если бы этим можно было заработать, я б и компьютер забросил.
Он замолчал, опустил глаза и постукивал красивыми длинными пальцами по коленям, опершись в них ладонями, – грустный сказочный король. Нет, эта маска совершенно не шла Гере, зря он согласился изображать его величество.
Вечерело. Наконец, за окнами кареты замелькали предместья столицы. Нарядные, выкрашенные в солнечные цвета двухэтажные дома показались Вале знакомыми. Наверное, пришла на память иллюстрация из детской книжки, которых она уйму перечитала, проводя лето на даче у бабули. Проехали мимо ухоженного парка, за ним потянулась высокая кованая ограда, сквозь прутья можно было разглядеть в отдалении здание дворца – светло-зелёного с колоннами цвета слоновой кости. Миновав распахнутые ворота, карета остановилась у крыльца из мраморных плит кремового оттенка с тёмными прожилками, такого широкого, что на нём можно было поместить Валин курс для массовой фотографии.