– Я предупреждала, что буду в своём!
– Это королевский дар, дорогая! – повысила голос Марго. – Раз уж ты решила соединить судьбу с повелителем, будь добра оставить свои капризы!
Лялька подавилась, услышав эту тираду. Пока кашляла, старуха выплыла из комнаты. Гера откинулся на высокую спинку стула, задумчиво отщипывая от булочки-улитки с корицей кусочки мякиша, отправлял их в рот и наблюдал, как Лялька наливает себе воду и пьёт большими глотками.
– Значит, всё-таки правда. Собралась замуж за его величество.
– Что? Я? – отставила стакан девушка, – С чего ты взял?
– Все говорят.
После приезда во дворец Геру проводили в королевские покои. Там его поджидал король, прибывший ещё в полдень. Пока двойник переодевался, его величество поделился новостью: они с Валентиной поженятся, о чём и будет объявлено на балу. На удивлённый вопрос, как же Валя останется в сказке, её ждут дома, король ответил, что эти проблемы легко решаются. Как именно они решаются, не уточнил, но уверял, что девушка сама выразила такое желание, он лишь согласился...
– А ты и поверил, – вздохнула Лялька. Подумав, едко добавила: – конечно, всё в том же ключе: сначала решил, что я за тобой бегаю, потому что ты сын мэра, теперь короля вознамерилась заарканить. Логично. – Она выбралась из-за стола, подошла к дивану, тронула белую ткань. – Неужели не понятно? Это Алентия метила в королевы. Не я.
Не дожидаясь ответа, она вышла из комнаты. Хотелось убраться отсюда как можно дальше. Хоть пешком пойдёт да портала! У выхода из гостевого крыла путь Ляльке преградили два охранника:
– Не велено.
– Что не велено? – опешила девушка.
– Выходить не велено, – сказал угрюмый бородатый силач.
– Пока бал не начнётся, – утешил второй: молодой но тоже не слабак.
Постояв, переминаясь с ноги на ногу, Лялька повернула назад. Возвращаться к себе не стала, прошла мимо дальше по коридору. За одной из дверей услышала всхлипывания. Остановилась. Из замочной скважины торчал ключ.
– Кто там? – спросила.
Ответа из-за двери не последовало, зато за спиной раздались шаги, это Гера отправился на поиски подруги. Он тоже остановился и прислушался:
– Плачет вроде бы кто-то. Эй! Отзовитесь, кто плачет? – постучал в дверь.
Звуки стихли. Спустя минуту с той стороны кто-то подошёл и подёргал за ручку двери, потом раздался голос Алентии:
– Меня заперли. Сказали, что не выпустят до бала, – она снова расплакалась, с трудом можно было разобрать следующие слова: – та-а-ам объявят о нашей помолвке с Ма-а-а-рком!
Лялька повернула ключ и распахнула дверь. Заплаканная Алентия от неожиданности отступила на шаг, потом рванула вперёд и побежала по коридору.
– Там охрана! – крикнула ей в спину Валя.
Беглянка остановилась и оперлась на стену рукой. Казалось, невеста человека-морковки вот-вот лишится чувств.
– Давайте ко мне, – предложил Гера. – Там Алентию точно никто не будет искать. Подумаем, что делать.
Он побежал в другую сторону, девушки, не сговариваясь, припустили за ним. В дальней заставленной закрытыми шкафами комнате – кабинете или библиотеке – устроили совещание. Первым делом, гости из реального мира признали план Аленлии гениальным. Стань она невестой Георга в облике Валентины, её судьба выправилась бы. Вот только не нужно было Ляльку лишать сил, так что та не то чтобы до портала добраться, из комнат не могла выползти.
– Не думала, что ты согласишься, – оправдывалась Алентия.
Уверенности, что она поддалась бы уговорам горе-невесты у Вали не было, но разубеждать её она не стала. Зачем? Дело прошлое.
– Да-а-а, – размышлял Гера, прохаживаясь по комнате, в то время как девушки сидели на обитом кожей шоколадного цвета диване и слаженно поворачивали головы, отслеживая его передвижения. – Две Валентины это выход. Одна здесь, другая дома. Крутой замес.
– Одного не пойму, – развела руками Лялька, – Георг объяснял, что в этом мире живут вымышленные персонажи. Вполне себе материальные, но придуманные кем-то. Я же не такая! Я просто родилась. Меня никто не воображал. Разве есть у меня право оставаться тут?
– А ты хочешь? – остановился Гера.
– Да нет же! Просто не понимаю, как Георг согласился на это.
– Я его убедила, – усмехнулась Алентия. – О тебе уже ходят легенды: девушка, одолевшая оборотня, раздобывшая ветвь дерева блаженства, отпугнувшая лунных призраков, путешественница между мирами.
– Вы умнички! – подпрыгнул на месте Гера. – Знаю, что делать!