В принципе-то, ничего особо сложного в той работе не было. Подавляющая часть ушных раковин уверенно отсеивалась опытным взглядом сразу — разница между эталоном и образцом теперь просто бросалась ей в глаза. Были проблемы с качеством снимков, с ракурсом, приходилось давать русистам задания на пересъемку конкретных подростков, но все это было решаемо. Печаль была не в том.
Спустя две недели она подвела черту и пошла к Фреду на доклад.
— Этого и следовало ожидать, — кисло заметил резидент, разглядывая сводные таблицы.
Три десятка подростков, с ушами, весьма похожими на эталонные. Похожими, очень похожими, но, мать его, не идентичными!
Карл сгреб листы и, дальнозорко отставив, придирчиво изучил каждую строчку.
— Так… — поднял задумчивый взгляд, — то есть у нашего эталона не четко определен размер межкозелковой вырезки и угла между завитками? А давай-ка попробуем накатить еще один рисунок. Садись, девочка, расслабляйся, — и он потянул с пальца кольцо.
И они попробовали, раз, через день — еще, а потом и в третий раз… Именно тогда, после третьего раза, выйдя из гипноза, она поймала на себе пакостные, чего-то ожидающие взгляды исподтишка. Огляделась, отметив глумливую гримасу у Фреда, холодное торжество в глазах у Карла и какой-то оттенок игривого сочувствия у Джорджа, и встревожилась.
Сразу, впрочем, ничего не случилось. Мужики заговорили о работе, Синти заварила кофе, сделала первый глоток, все пытаясь расшифровать непонятное поведение коллег, и тут перед внутренним взором встала Она: вся такая золотистая, идеальных пропорций, с нежным горьковатым ароматом и сочным богатым вкусом… Слюна волной затопила рот.
Откуда-то пришло знание, что называется этот овощ "repka", и что купить его можно на ближайшем рынке.
Синти отставила недопитый кофе и, приняв деловитый вид, торопливой рысцой рванула из кабинета. Выскакивая, услышала за спиной дружные смешки.
— Идиоты, — с мрачным удовлетворением ругалась она вечером в своей квартире, — кретины малолетние…
Только что она сгрызла сразу две репки покрупней и теперь мучилась изжогой и желанием разделаться с еще одним овощем.
Впрочем, решила Синти, удовольствие того стоило. Ничуть не хуже тех крабов с черными трюфелями, что были как-то на дне рождения деда. И продается этот корнеплод буквально по центам за килограмм.
"Идиоты", — повторила она про себя, — "да они просто сделали мне подарок. Но, небом клянусь! — я запью его их кровью!"
Впрочем, придумать, как быстро выцедить из мужиков вожделенные пинты, Синти не смогла и перешла к осаде. Сегодняшняя сцена публичной разделки репы была одной из домашних заготовок — "и, гляди-как", — удивилась она про себя, — "пробила совесть, или что там у них вместо нее".
— Синти, — Карл с тяжелым вздохом опустился на стул напротив, — ты просто не понимаешь.
— Да? Так объясни, — она кинула в него тщательно отрепетированный взгляд, тяжелый, как ядро из Царь-пушки.
— Девочка, так шутят только со своими, — он смотрел на нее пристально, чуть склонив голову набок.
Она аж зашипела от злости:
— И что теперь, мне спасибо вам за это сказать?!
Карл встал и, улыбнувшись уголками рта, бросил ей:
— Просто не будь слишком кровожадна в своей мести. Мы ж команда. Давай, — он потянул с пальца кольцо, — раскодирую тебя.
— Не, не, не… — Синти яростно замотала головой, — все! То был последний сеанс моего гипноза.
— Клянусь… — начал было Карл торжественным тоном, но девушка прервала его твердым "нет".
— Понравилось, значит, — понимающе ухмыльнулся в усы Фред.
— А с тебя особый спрос, — Синти резко обернулась к нему и хищно сощурилась, — начальничек…
Резидент вяло отмахнулся:
— Да ладно тебе… Нет, ну, правда, виноват. Согласен. Застоялся без дела в кабинете, вот и потянуло на дурь всякую. Я тебе должен, признаю.
Синти опустила глаза и потянулась к отпечаткам. Это надо было обдумать.
— Много осталось? — поинтересовался Карл с сочувствием в голосе.
— Пересматриваю… — процедила девушка.
— Все тоже самое?
— Проклятая мода на длинные волосы, — пожаловалась Синти, — четверть ушей мы вообще не увидели!
— Да ладно, — бросил Карл, — будем считать, что тот носит короткую прическу. Ты ж увидела его ухо целиком? — и он повернулся к Фреду. — Ну что, может, подведем уже промежуточный итог?