Дорогу в Маарлинэль, королевство эльфов, я искала по запаху. Как оказалось, нюх у оборотней феноменальный. Мы различали тысячи ароматов, улавливали нужный за сотни километров. Я легко взяла след и теперь старалась его не потерять.
Благодаря обостренному обонянию я чуяла издалека не только эльфов, но и оборотней, и всячески избегала встречи с ними. Не хотелось столкнуться лицом к лицу с кем-то, похожим на моего отца, с мужчиной, способным повалить беспомощную деву на землю и снасильничать. Ужасная история моего зачатия напрочь отбила охоту найти сородичей.
Каждый раз, обращаясь в Лиену, я начинала думать, зачем вообще ввязалась в эту авантюру — покинула дом, отправилась на поиски Саилрима. Никто в королевстве эльфов не ждет меня, человека, с распростертыми объятиями. Я — враг. Одна надежда — незаметно пересечь границу в облике зверя.
А дальше что?
Может, соседушка вовсе не горит желанием меня видеть?
Что я ему скажу? Как объясню, зачем явилась в гости?
Когда голова начинала пухнуть от мыслей, я передавала контроль над телом своей животной ипостаси. В разуме зверя царила блаженная тишина. Пантеру не мучили вопросы — она видела перед собой цель и стремилась к ней без всяких душевных переживаний. Для нее все было просто — остроухую добычу полагалось выследить и присвоить. Похоже, зверь в своих желаниях разбирался лучше, чем человек.
С каждый днем пути запах эльфов усиливался, становился все более явным. Это говорило о том, что я приближаюсь к цели. Наконец я не только учуяла ее, но и услышала. Из-за деревьев доносились мужские голоса. Наверное, это эльфийский отряд патрулировал границу королевства.
Я постаралась обойти угрозу стороной. При желании пантеры передвигались совершенно бесшумно. Я была уверена, что не издала ни единого звука, ничем не привлекла к себе внимания, но вдруг что-то острое впилось мне в лапу — и мир померк.
Глава 35
— Как удачно она угодила в ловушку, — приятный мужской голос пробился в мое сознание сквозь марево головной боли.
Застонав, я зашевелилась и поняла, что скована. Попыталась открыть глаза и обнаружила, что веки тяжелее гранитных плит.
— Очнулась? — спросил все тот же голос.
— Нет, — ответил ему другой, более низкий и глубокий. — Зелье Аранхеи никогда не подводит. Проспит еще несколько часов. Успеем.
Куда они собираются успеть?
Как я ни старалась вернуть контроль над телом, мышцы были вялыми и непослушными. Меня мерно покачивало из стороны в сторону, будто младенца в колыбели. В щеку и в лоб впивались тонкие веревки — я словно лежала, уткнувшись лицом в охотничью сеть.
— Как думаешь, зачем она пыталась пересечь границу? Шпионка?
— Кто же ее знает. У нас с блохастыми уговор. Она зашла на территорию, которая для них под запретом. Может, она вообще не имеет отношения к хвостатым. Может, это люди отправили ее сюда что-то вынюхивать.
Я хотела возразить. Заявить, что никакая я не шпионка, не служу ни оборотням, ни людям, но смогла лишь невнятно замычать.
— Если очнется… — В голосе мужчины сквозило беспокойство.
— Не очнется. Шипы ловушки пропитаны сонным зельем, а мы и губы ей помазали им, и под носом.
Руки затекли, связанные за спиной. Туго перетянутые запястья болели, плечи ныли от неудобной позе, в которой напрягались мышцы. Я почувствовала, как ветерок овевает обнаженную кожу.
— Не пялься на нее, — сказал один из моих захватчиков строгим тоном.
— Кто же виноват, что на ней нет платья? Если девица бегает по лесу голышом, значит, не против, чтобы на нее смотрели.
— Срамота, — вмешался в разговор третий, которого до этого не было слышно. — Эти блохастые кошки не ведают, что такое стыд.
Захотелось прикрыться от мужских взглядов, но руки были связаны, и я с трудом шевелилась.
Тут мое сознание снова начало уплывать во мрак.
В следующий раз в себя я пришла полностью и окончательно. Ко мне вернулся и голос, и контроль над собственным телом. Я лежала голой на бугристом тюфяке в темном помещении с решеткой. Мое платье вытащили из наплечной сумки и оставили рядом со мной на матрасе. Я тотчас вскочила на ноги и принялась одеваться.
Это тюрьма?