— А вы давно навещали могилку брата? — осторожно спросила я, прищурив глаз. — Вы сейчас решите, что я свихнулась, но, пожалуйста, поверьте, я говорю правду. Ваш брат, Саилрим, скорее всего, воскрес.
Я была готова к тому, что меня посчитают сумасшедшей. Но вместо того, чтобы высмеять меня или разозлиться, король нервно сглотнул и отвел взгляд. На его лице промелькнул испуг.
Испуг!
Чего испугался правитель эльфов?
— Пожалуйста, сходите к нему.
В этот раз владыка взглянул на меня с яростью и одновременно с суеверным страхом.
— Замолкни, девка! — зашипел он неожиданно грубо. — Захлопни свою пасть.
Его черты исказились до неузнаваемости, лицо превратилось в уродливую маску, и все сходство с моим соседом пропало. Никогда я не видела у Симы такого страшного злобного выражения.
Ноздри короля раздулись, по бокам челюсти заходили желваки. Тишину темницы наполнил звук тяжелого учащенного дыхания.
Резко развернувшись, его величество устремился прочь.
Я надеялась, что он отправился в семейный склеп проверять мои слова.
Реакция Симинова брата меня насторожила. Шестое чувство подсказывало, что надеяться на этого заносчивого эльфа не стоит, а надо все брать в свои руки и в первую очередь — придумать план побега.
Взгляд упал на вонючее жестяное ведро в углу камеры.
— Эй! — закричала я в темноту за решеткой. — Эй, стражник! Я знаю, что ты меня слышишь! Дело к тебе есть.
К моему великому разочарованию, никто не отозвался.
Чтобы поговорить с охранником, пришлось ждать очередного приема пищи. Наконец, вечность спустя, в конце коридора лязгнула дверь, и раздалось бренчание доспехов. Мне принесли воду и новую порцию эльфийской травы.
— А можешь опорожнить ведро? — попросила я знакомого ушастого стесняшку. — Полное уже. И воняет.
От моей нескромной просьбы мужчина кашлянул и покраснел. Я и сама сгорала от неловкости, поднимая эту туалетную тему, но как еще было заставить стражника отомкнуть зачарованную дверь камеры?
— Пожалуйста, — я молитвенно сложила руки на груди.
Эльф колебался.
— Отойди к стене, — сказал он после долгой паузы и потянулся к связке ключей на поясе. В мою сторону остроухий старался не смотреть — только убедился, что я исполнила его приказ.
Что ж, мне определенно повезло с надзирателем. Таких неопытных простофиль обвести вокруг пальца легче легкого.
Я не стала ждать, пока стражник откроет дверь. Едва ключ со скрежетом повернулся в замке, платье на мне затрещало под напором растущих мышц.
Раз — и в воздух взметнулись ошметки ткани.
Два — глаза эльфа испуганно округлились
Три — дверь распахнулась, отбросив охранника к стене.
Беднягу приложило затылком о каменную кладку с такой силой, что он потерял сознание.
Пантера, выпущенная на свободу, ликовала. Меня переполняло ощущение силы и могущества. Что-то подсказывало — наверное, здравый смысл — что искать хрустальную усыпальницу лучше в зверином облике.
Размахивая хвостом, я двинулась по коридору: слева — глухая стена, справа — решетки пустых камер. В конце меня встретила железная дверь. Скользнув за нее, я оказалась перед лестницей, убегающей наверх, в мерцание факелов.
Остановившись у первой ступеньки, я принюхалась — попыталась понять, сколько вооруженных стражников стоит на пути к свободе. Ноздри защекотал цветочный аромат, слуха коснулся звук шагов, пока еще далеких, но направляющихся в сторону темницы.
Вдруг раздались голоса.
— Велено от нее избавиться. Приказ его величества.
— Все-таки шпионка?
— Передо мной не отчитываются. Вот, возьми. Камеру не открывай. Выстрели отравленной стрелой между прутьями решетки.
Они говорят обо мне! Король приказал меня убить! Без суда и следствия!
Находись я сейчас в своем привычном теле, остолбенела бы от ужаса. К счастью, разум пантеры был крепче человеческого, и паника, едва колыхнувшаяся внутри, потонула в отчаянном желании выжить. Выжить любой ценой.
Шаги приближались. Раздавались уже на лестнице. С каждой секундой становились все громче.
Мой идеальный нюх уловил в воздухе тонкий уксусный запах, и звериное чутье подсказало, что так пахнет яд, которым смазан наконечник стрелы.
Надо что-то делать. Бежать. Спасаться. Но как?
Единственный выход из темницы — вверх по этой узкой винтовой лестнице, а по ней уже спускаются убийцы, еще немного — завернут за угол, и я их увижу.
Может, попытаться застигнуть эльфов врасплох? Напасть из засады?