Дело было не только в гастрономических предпочтениях, зверь во мне жаждал погони, азарта, адреналина.
— Елена, ты уверена?
Я кивнула.
В тень деревьев мы зашли вместе, держась за руки. Убедившись, что рядом никого нет, Илри помог мне раздеться, взял в руки мое платье и пообещал ждать меня здесь, под кроной раскидистого вяза.
— Только, прошу тебя, охоться в границах Маарлинэля.
С улыбкой я пообещала жениху быть осторожной.
С некоторых пор я чувствовала полное родство с моим внутренним зверем и жонглировала своими ипостасями с ловкостью настоящего циркача. Раз — и деревья стали выше, земля ближе, запахи острее.
Махнув на прощанье хвостом, я метнулась в дремучую чащу и навострила уши. Некоторое время я кралась между деревьями, прислушиваясь к лесным шорохам. С западной стороны доносилось пение кукушки, на востоке мышь зарывалась в нору, где-то долбил по дереву дятел. Я шла, пока не перестала улавливать за спиной звук дыхания Саилрима.
В лесу было темно, но изредка солнце пробивалось сквозь густые кроны и косыми лучами золотило воздух, подсвечивало узоры путины между ветками кустов.
Под лапами пружинил мох. В поисках добычи я раздула ноздри и напрягла слух. С севера ветер принес запах женского пота, смешанный с терпким ароматом багульника, — фейри.
Я сменила направление, стараясь держаться подальше от этих красноволосых дамочек.
Добычу я сначала учуяла и только потом увидела, как между деревьями мелькнуло пушистое тельце с длинными ушами. Инстинкт охотника вогнал в меня шпоры, заставив немедленно пуститься в погоню.
Хорошо! Свобода! Воздух в лицо (то есть в морду), мышцы сокращаются, сердце в груди стучит, кровь бежит по венам все быстрее и быстрее. Я в своей стихии! Счастье и гармония.
Восторг погони захватил меня настолько, что я не заметила, как пересекла границу королевства и углубилась в чащу Розового леса. За широким ручьем, полным гладких камней, торчащих из воды, я наконец-то настигла свою добычу. Зубы сомкнулись на серой шубке зайца, и я услышала хруст его костей. Если раньше, поедая сырое мясо и ощущая во рту горячую терпкость крови, я вместе с голодом испытывала брезгливость, то теперь — триумф победы. Моя человеческая и животная часть пришли к согласию.
Одного зайца мне было мало, и я решила продолжить охоту, вернувшись на земли Маарлинэля, но тут меня насторожил странный звук. Словно сухая ветка хрустнула под лапой крупного хищника. Я прижала уши к голове.
Затряслись кусты на другом берегу ручья. И снова стало тихо и спокойно. Тот, кто бродил в тех зарослях и шумел ветками, ушел. Или затаился?
Медленно, не теряя бдительности, я двинулась вдоль звенящей воды. Кроны деревьев бросали на меня густую тень. Меня не покидало тревожное ощущение, что за мной следят.
Обоняние подводило. Как всегда после еды, нос был забит запахом свежей крови, и я несколько раз громко фыркнула, чтобы вернуть себе идеальный нюх. И сразу учуяла рядом зверя. Не просто зверя — своего сородича.
Шлейф знакомого животного запаха тянулся вверх, к деревьям над моей головой.
Я проследила за ним взглядом.
Из зеленой листвы на меня смотрели круглые желтые глаза пантеры.
Обнаружив, что его заметили, зверь зарычал, и в его рычании я услышала: «Кто ты такая? Почему на тебе отпечаток моего запаха? Как такое возможно?»
Отпечаток запаха?
Я невольно принюхалась и без труда учуяла в незнакомце на дереве своего родственника.
В отличие от этого оборотня, я не задавалась вопросами. Картина в моей голове сложилась сразу.
И захлестнул гнев. Я сама не заметила, как оскалила клыки.
Скрипнула ветка дуба. Зашелестели листья. Мелькнула в просветах зелени черная блестящая шкура.
Быстрым слитным движением пантера спрыгнула с дерева и мягко приземлилась на лапы. Желтые глаза поймали мой взгляд.
«У меня нет детенышей…»
Мы говорили без слов, на языке животных. Оборотень передо мной вызывал у меня глубокое чувство гадливости. Стоило вспомнить, что он сотворил с беззащитной девушкой в лесу… Пусть я не настоящая Лиена Войс и Грация Войс не моя мать, насильники всех мастей мне омерзительны.
«…нет детенышей, но ты пахнешь моей родной кровью. Это невозможно».
Раздувая ноздри, он принялся обходить меня по кругу. Я следила за тем, чтобы все время оставаться к нему лицом. Поворачиваться спиной можно лишь к тому, кому доверяешь.
«Почему невозможно? Почему ты так уверен, что не успел наплодить детей?»
«Потому что я один из немногих избранных, кто отмечен великим кошачьим богом».