— Ты только отцу про замуж и детей не говори, — хихикнула я, выбирая из волос запутавшиеся веточки. — А то бедный король раньше времени поседеет. А тебя под замок посадит до совершеннолетия и охрану под дверью выставит. Все же эльфы созревают позже, чем люди. Успеешь еще и замуж выйти, и детей завести.
Дочь продолжала дуться. Очень уж ей хотелось на свидание с этим ее Ноорланом. Парень он, может, был и неплохой — умный, вежливый, из хорошей семьи, да только в Маарлинэле очень ревностно следили за репутацией молодых девиц.
Не беда, если эти двое погуляют по берегу моря, держась за ручку. А если зайдут дальше дозволенного, нарушат рамки приличия? А вдруг поцелуются и кто-то это заметит? Слухи разлетятся по всему королевству!
— А я братьев с собой на свидание возьму, — прищурилась белокурая хитрюга. — Тогда можно? Братья за мной присмотрят.
— Знаю я, как они за тобой присмотрят, — покачала я головой. — Ты же из них веревки вьешь. Что ты им скажешь, то они и делают. Да и сомневаюсь я, что эти сорванцы за вами с Ноорланом таскаться будут. В лес сбегут охотиться да белок гонять.
Повисла недовольная тишина. Эмани хмурилась, усиленно о чем-то размышляя, затем морщинки на ее лбу разгладились, а глаза блеснули озорством.
— Хорошо, мамочка, — согласилась дочь подозрительно легко и поцеловала меня в щеку. — Вы правы. Всему свое время. Успею набегаться на свидания, когда стану девицей на выданье.
Подхватив юбки, Эмани выпорхнула за дверь. Слушая удаляющийся цокот ее каблучков, я пыталась понять, что замыслила эта упрямица. Зная характер дочери, я не верила ни единому ее слову — не могла моя целеустремленная девочка так быстро сдаться. Явно придумала какую-то хитрость.
Уставшая после охоты, я на время отбросила эту мысль. Набрав полную купель воды, я с наслаждением откинулась на деревянный бортик, застеленный простыней. И, разморенная, задремала прямо в ванне.
Разбудил меня стук распахнувшейся двери.
— Элен! — ворвался в комнату запыхавшийся король. Щеки его раскраснелись от бега, хрустальная корона съехала набок. — Элен!
— Что случилось? — я тут же вылезла из воды и потянулась за полотенцем. — Орки объявили нам войну? Фея из леса опять совратила какого-то невинного юношу? Таурэ снова сломал ногу, лазая по деревьям? Что? Что произошло? Почему ты такой взъерошенный?
— Эмани! — Илри все еще пытался отдышаться. — Эмани!
— Неужели без спроса пошла на свида…
— Она обратилась!
Я замерла и шумно вздохнула. Из всех моих четырех детей одна Эмани пока еще не открыла в себе внутреннего зверя.
Лет десять назад она очень переживала по этому поводу, очень ждала момента, когда сможет вместе с любимыми старшими братьями носиться по лесу, свободная, как ветер. Но ее вторая сущность молчала. Мы уже отчаялись, смирились. Но вот это свершилось! Моя Эмани тоже пантера!
— Так это же замечательно! — я спешно натягивала платье на распаренное после ванны тело. — Отличная новость.
— Не совсем, — муж спрятал взгляд и этим заставил меня насторожиться.
— Что значит, не совсем?
Саилрим молчал и только смотрел себе под ноги. Взволнованная, я подлетела к нему и вцепилась в ткань его мантии.
— Что не так с ее оборотом? — мой голос дрогнул.
Любимый накрыл мои руки своими и улыбнулся, пытаясь подбодрить.
— Все хорошо. Просто, полагаю, все мы ожидали несколько иного. Пойдем. Сама посмотришь.
До комнаты Эмани я не шла — бежала. Сердце в груди колотилось как безумное. Хотелось скорее узнать, что стряслось с моей крошкой. Убедиться, что с ней все в порядке.
Широкую кровать, застеленную золотистым пледом, обступили три хвостатых хищника с лоснящейся черной шерстью. Глаза у всех троих были желтые, а ушки не круглые, как у обычных пантер, а заостренные, по форме похожие на листочки тополя.
— Что случилось? Где Эмани?
«Да вот же она», — прорычал мой старшенький, кивнув в сторону постели.
На высокой подушке с царским видом возлежала маленькая черная кошка с длинными белыми усами.
Кошка!
Не пантера.
Обыкновенная кошка.
И такая знакомая!
— Как же так? — всплеснул руками Саилрим. — Разве такое возможно? И она застряла в этом теле. Не может снова обернуться человеком. Ничего, милая, мы тебе поможем. Найдем способ. Одну с этой проблемой не оставим.
Наши сыновья смотрели на меня настороженно, с виноватым видом, будто предвкушая нагоняй. Этот взгляд был мне хорошо знаком. Так эти трое выглядят, когда напакостят.
Пожертвовав платьем, я тоже обернулась пантерой, чтобы поговорить с сыновьями на языке, понятном нам одним.