— Ел немножко.
Старичок-профессор вздохнул:
— Ну, что ж, на сегодня урок окончен. Беги домой, малыш… Что будет? Что будет?.. Никто не сможет победить Дракона.
— На свете нет ничего, что нельзя было бы изменить, — твердо возразил Чахлик.
Так всегда говорил его дедушка — знаменитый путешественник-мореплаватель, о котором в школьном учебнике истории написана целая страница. Еще до рождения Чахлика дедушка отправился в очередное плавание и не вернулся.
Время близилось к полудню. Выйдя из школы, Чахлик побежал к королевскому дворцу. На дворцовой площади собирались мыши. Все шумели, волновались.
— Какой позор! Королевские гонцы обежали всю страну, побывали в каждом городке, заглянули в каждую деревню, но не нашли ни одного храбреца, ни одного героя! Какой невероятный позор! Мы не успеем умереть от голода — раньше умрём со стыда! Только коты, которых мы презирали за лень, жадность и трусость, отважились бросить вызов Дракону. Они только что прибыли. Сейчас говорят с королём, — слышал Чахлик с разных сторон.
Во дворце Его Величество принимал котов. Он сидел на троне в малиновой мантии — очень печальный, невыспавшийся и усталый. Коты стояли перед ним. Все они были одеты в дорогие, шитые золотом мундиры, на груди бряцали ордена. Коты вели себя очень непочтительно: смотрели свысока, презрительно улыбались, даже не сняли шляп перед королём. Начали требовать, чтобы всё золото мышиной страны погрузили на корабли и отправили к ним домой, тогда они пойдут сражаться с Драконом. А после победы хотели получить ещё и полкоролевства. Его Величество отвечал, что никогда не отдаст половину королевства. Чванливые коты засмеялись:
— У вас, мышей, хвосты дрожат перед Драконом. Когда он начнет вас есть, мы всё равно захватим вашу страну!
Его Величество велел немедленно гнать наглецов прочь. Он понял, что они даже не думали сражаться, а лишь хотели выманить золото.
Его Величество совсем пал духом. Неужели его страна погибнет? Ни гвардия, ни все мыши, собравшиеся вместе, ничего не смогли бы сделать. Надежда была только на смелого, изобретательного храбреца-героя, каким был прапрадедушка нынешнего короля.
Много-много лет назад из-за моря прилетел Мышиный Дракон, который питался только мышами. С утра до вечера он летал над городами и деревнями, ловил и ел мышей. Так продолжалось долго. Дракон съел чуть не половину всех жителей королевства. В конце концов, мыши научились так хорошо прятаться, что Дракон все чаще и чаще оставался голодным. В ярости он разрушал города, сжигал деревни. С голода он начал разорять сырные склады, построенные по всей стране, ел сыр. Когда король (прапрадедушка нынешнего короля) узнал это, ему в голову пришла блестящая мысль. С оставшимися в живых придворными министрами он собрал последний сыр, который удалось найти в стране. Сыр сложили в тележки, повезли к пещере Дракона. Его Величество предложил Дракону сыр в обмен на жизнь. Дракон, будучи неглупым, согласился. В последние дни ему очень надоело голодать, а сыр ему понравился. Король поклялся, что будет предоставлять ему сыр в любом количестве, сколько тот пожелает. А Дракон обещал не трогать ни одной мыши и в знак нерушимости своего слова три раза щелкнул по земле огромным хвостом.
С тех пор прошло много лет. Мышиный Дракон ел и спал в пещере. Королевство процветало. Прапрадедушку нынешнего короля за смекалку прозвали Хитроумным. Тогда же Дракона из Мышиного переименовали в Сырного, а часто называли просто Драконом, чтобы лишний раз не бередить мышиную гордость. Но вот с некоторого времени Дракон стал есть все больше и больше сыра. Он ужасно растолстел, совсем не вылезал из пещеры, чтобы размять крылья. К пещере проложили железную дорогу, день и ночь по ней катились вагоны с сыром.
Его Величество подавленно вздохнул, встал с трона, вышел на балкон. Дворцовую площадь заполняли мыши. Король поднял лапу, призывая к тишине.
— Среди нас не нашлось ни одного храбреца, готового защитить страну, — произнёс он. — Поэтому я сам сегодня иду сражаться с Драконом!
Чахлик стоял под самым балконом.
— Есть!.. — робко выкрикнул он. И уже громче добавил: — Я вызову Дракона на бой!
Протиснувшись сквозь толпу, он взбежал на ступеньки парадной лестницы, замахал шляпой.
Я смогу победить Дракона!
Мыши на площади засмеялись.
— Ну и храбрец нашелся! Меньше муравья! Дракон тебя даже не увидит! Дунет — ты и улетишь!
Чахлик сдержал обиду.
— Стыдно! — вдруг сказал король. — Стыдно! Не вижу ничего смешного. Как тебя зовут, малыш?
— Чахлик, Ваше Величество! Внук путешественника капитана Острозуба. Я смогу победить Дракона, честное слово!