В столовой за столом сидел человек. Широко улыбающийся ухоженный мужчина, попивающий горячий какао, вызвал противоречивое впечатление у зашедшего.
- Дни текут размеренно, как непослушные лошадки. Иронист Брэдбери! - выкрикнул он. И не кому-нибудь, а самому Ватермену Олсену, - Мое время не бесплатное, чтобы пренебрегать им. Присаживайся!
Водяному пришлось послушаться и усесться за одним столиком с улыбчивым бизнесменом, который к этому моменту уже дохлебал свое капучино (какао был допит еще раньше).
- Кто вы? - молвил Лесли.
- Меня зовут Лэтс Гранд, но для тебя коротко и просто - гений! - неприкрытые насмешки над собеседником толстяк использовал для самовыражения, - Я хоть и наглый, неудобный, пру как танк, но все же гений!
- В честь чего меня вдруг посещает известный всему миру меценат? Это же не просто так, верно? - водяного все пуще интриговало, во что выльется столь неоднозначная встреча.
- Верно! - воскликнул Гранд, - Совсем не просто! Необоснованное бахвальство здешнего руководства касаемо повышения мер безопасности за счет апгрейда программного обеспечения меня основательно взбесило!
- Ужесточили меры после нескольких побегов - подтвердил Лесли, - Я в курсе...
- И правильно сделали! - стукнул по столу Адвокат, - Я полностью солидарен с персоналом приюта. Вас, ходячих аномалий, следует держать в узде.
Лесли не стал злиться и как-то отвечать на это полуоскорбление. Чуял водяной, хитрец-бизнесмен пришел к нему не ради болтовни и скользких шутеек.
Пока они вели бездельную беседу, построенную на взаимных насмешках-прибаутках, в столовую зашли полненькая уборщица, маленький мальчик, ищущий своего дедушку, подросток с зализанным причесоном и его маманя.
- Пусть слушают, не будем снижать тон! - Гранд никогда не стеснялся выступать при взбудораженной публике, - Так, на чем остановились...
- Вот, что я хотел с тобой заключить, Лесли. Тебя, помнится, приговорили на десять лет лос-анджелесской колонии для суперзлодеев. Но баловень судьбы, Лесли, ты отделался приютом, где можно и телевизор посмотреть, и сытно потрапезничать, и на телок попялиться...
- Да, все так – подтвердил Ватермен.
За ними постоянно наблюдал подросток с причесоном, сочтя их болтовню уж очень познавательной.
- Ограбление национального банка это, отнюдь, не пропажа шоколадного батончика. Федеральная резервная система на тебя в обиде, а Вашингтон вообще жаждал тебя похоронить.
- Я в курсе - Лесли со всем соглашался, потому что хотел как можно быстрее перейти к сути. Ему не нравилось чрезмерное кривлянье бизнесмена, попахивающее поломкой пульта управления самовожделением.
- К сорока годам я немножко обнарциссился, что, кстати, мешкам вполне простительно, и потому уронил контроль. Но недавно я снова его поднял, контроль теперь в еще более совершенном виде, чем раньше. Отныне в моем подчинении все части линии времени, состоящие из событий. И прошлое, и настоящее, и будущее… Ось времени - занятная концепция. И как любое другое мощное оружие, серединная линия предлагает неоспоримые преимущества.
- Какие?
- Нужно признать, управление временем это управление жизнью! Время - распорядок жизни, как же иначе?
- Отлично. Так вы скажете, зачем я вам понадобился?
- Скажу! - Гранд подумывал попросить еще кофейку, - Ты поможешь осуществить идею, которой вот уже несколько десятилетий, а взамен я помогу тебе, Лесли, лишиться судимости и вернуться в мир.
Спонтанное обещание огорошило Олсена куда сильнее, чем появление бизнесмена в стенах далеко не самого престижного приюта. Не престижного, но с осмотрительным начальством: шеи сверхлюдей украшали браслеты, подарок от президента, позаботившегося о сдерживании “джина”.
- Как бы не мечталось, увы, я не смогу покинуть территорию. При попытке побега голова взрывается. В наших ошейниках заложены бомбы...
- Оскорбляешь! - Гранд снова выкрикнул. Все сидящие за соседними столами смотрели на него, как на клоуна, невзирая на серьезность его намерений, - Мое влияние тебя выпустит! К тому же, я уже обо всем договорился!
- Они здесь, сэр! - доложив шефу о “возникновении” героев на площадке, Ватермен обратно превратился в лужу и направился к месту, где скучал Крэйт.
Побежденные Сплавом, Невидимка и Сабля выслушали условие: они сохраняют молчание и тем самым спасают собственные шкуры. Ханк, не привыкший церемониться, ходил возле связанных беглецов Экстреума и размахивал мечом в надежде, :
- Если что-нибудь выкинете - поплатитесь конечностями. Имейте в виду, я вам не Бэннери - и выглядел, как всегда, очень внушительно: черные очки, кожаные перчатки с открытыми пальцами, тату, безрукавка, - Не мое это, жалеть уродов...
Молния и Шторм нашли Крэйта с привязанными руками и ногами, а Сплав меж тем увидел вдалеке суетящегося Гранда.
- Что будем делать? - спросил металлический.
- Разберемся с ублюдком до прихода праведного Бэннери, ты это хотел предложить? - жрец любил поразмышлять о ликвидации противников, в том числе и о ликвидации Гранда.
Сплав поддержал товарища.
- Я не против! - но обойтись без прекрасной частички их команды они не могли, - А как считает красавица?
Эллен была категорична.
- Я не позволю этому случиться...
Тут Ханк возразил:
- Чему не позволишь? - возмущенный, что в команде есть кто-то, кто думает иначе, воин без страха затеял громкий спор, - Не хочешь спасти мир?
Молнию не убедили так называемые аргументы мутанта.
- Я уверена, есть другой способ...
- А если нет? - Сплав поставил вопрос ребром, надеясь вынудить оппонента принять мнение большинства, - На минутку представь, что мы оставляем его в живых, и он снова портит реальность. Это одна и та же ошибка, дважды допущенная. Я-то думал, на ошибках надо учиться, а не повторять их. Какой от нас, от героев, толк, если мы не можем прийти к общему консенсусу? Какие мы герои, в конце концов, если не...
Молния вынужденно перебила напарника:
- Ты - удивительное создание, Ханк. Ты и зверь и человек одновременно - гипнотический взгляд девушки полюбился воину еще с первой их встречи в морозной Одессе, поэтому он всегда слабел, оказываясь под его натиском, - Но сейчас в тебе говорит только зверь. Неужели твоя темная половина одерживает верх над той, что намного светлее?
- Не зло, а благоразумие! - вмешался Шторм, - Не принимай благоразумие за зло!
- Но ведь это ужасно неправильно! - девушка опять принялась перечить, за что определенно заслуживала уважения, - Безумно считать зло благоразумием!
- А ты, я посмотрю, преподавательница этики? Училка старших классов?
Пока напарники спорили, Ханк молниеносно двинулся к мерзавцу, чтобы свести счеты без одобрения Эллен. Богатей осклабил клыки, не испытывая ни капельки страха.
- Прощайся с жизнью! - воин жестким предупредительным взором посмотрел на врага, - Попытка спастись лишь прибавит мучений.
- Ха-ха-ха-ха! Ой, я не могу... - Адвокат схватился за лицо, - Ты думал, сверхинтеллектуальный предприниматель, то есть, я, пойдет на такой риск?
Гранд, точнее цифровая голограмма, исчезла после взмаха ханковского меча.