— Пусти ее! — выкрикнул я и направил пистолет на женщину.
Она повернула голову и ухмыльнулась. Я отшатнулся. Меня изучало безобразное лицо с кривыми зубами. Грязное, лохматое и усатое.
— Пусти быстро! — приказал я снова, поднял дуло к небу и нажал на спусковой крючок.
Грянул выстрел. Толстуха вздрогнула. Тупая отвратительная ухмылка исчезла. Очевидно, она поняла, что эта штука в моих руках не просто кусок металла, а грозное оружие невиданной мощи. Вот только вместе с испугом она разжала пальцы...
Княжна свалилась. Пальцы ее лишь на мгновение уцепились за каменистую почву. Она исчезла, и я с ужасом осознал, что это моя вина — нельзя палить из пистолета перед дикарем, в руке которого жертва.
Но дикарка то ли от испуга, то ли еще почему-то тут же прыгнула следом. Сердце мое заколотилось бешено. Неужели не все потеряно? Неужели не придется объяснять Урию, что, отправившись спасти его сына, я погубил дочь?
Я подпрыгнул к краю ущелья и успел увидеть, как эти двое падают вниз. В этом месте глубина оказалась гораздо меньше, и я различил на дне бегущую воду. Показалось, что толстая безобразная женщина снова овладела Надей, схватила ее. Неужели она вовсе не злой монстр, как я решил?
Они плюхнулись в воду, и я потерял их из виду. Прыгать по примеру толстой женщины я не рискнул. Оставалось только одно — спускаться.
В моей сумке помимо провизии и других полезных вещей была веревка. К сожалению, она осталась там, где я боролся с Деревом. Я не решился возвращаться, хотелось добраться до Нади как можно скорее. Схватить ее за холку, по примеру толстушки, и уволочь к ближайшему порталу.
Каньон в месте, где упали Надя и толстая женщина, был не совсем отвесным. Виднелось множество выступов, и, вопреки здравому смыслу, я рискнул на спуск без страховки.
Я распластался на земле и опустил ноги в обрыв. Нащупал ближайший выступ и со вздохом надежды начал спуск. Высота — не самое мое сильное место. Но когда надо и когда на кону жизнь пропавшего, то деваться некуда.
Процесс пошел неплохо. Ноги при ощупывании новых опор потряхивало, сердце гремело, словно молот о наковальню, во рту пересохло. Но всё получалось, я двигался вниз, пусть и не так быстро, как толстая дамочка. Я уже начал подумывать между делом, как буду искать их. Вероятно, следовало пойти вдоль течения. Но мысли мои оборвали самым беспардонным способом.
Дерево, что минутами ранее напало на меня, не разбилось. Более того, выследило меня из глубины каньона и, поднявшись навстречу вверх, вцепилось ветками-пальцами.
Я начал отбрыкиваться, как мог. Пальцы мои вцепились в неглубокие выступы и норовили соскользнуть при каждом дрыганье. Дерево не отцеплялось, напротив, карабкалось по мне.
Каков был план чудища, я не знал. Может, дотянуться до шеи и задушить? Или треснуть по пальцам, чтоб я рухнул вниз? Ни до шеи, ни до пальцев Дерево не добралось. Я и сам справился неплохо. Пальцы не выдержали такой массы, меня накренило, и мы вместе с аномаликом полетели в реку.
В падении он отцепился от меня. Но что толку? Жесткого приземления уже не избежать. С этими мыслями я плюхнулся в мутную воду. Река оказалась неглубокой, но, на счастье, и не совсем уж мелкой. Я врезался пятой точкой. Не самая удобная поза для ныряния. И хотя сама пятая точка не пострадала, мое правое плечо ударилось о большой валун посреди потока.
Я не придал особого значения нарастающей боли в руке. Куда сильнее я забеспокоился, что посеял пистолет. Кобура на поясе опустела, а застежка болталась. Ну кто ж знал-то, что падать придется?
Монстр барахтался в середине и активно махал ветками, чтобы приблизиться. Ну что за въедливый тип, а? Я ведь ничего ему не сделал.
С одной стороны, река упиралась в почти отвесные стены каньона. Но с другой стороны, был узкий бережок. Я поспешно побрел к нему. Пока Дерево пыталось поступить так же, я быстренько обыскал глазами бережок. Нет, нигде от воды до скалы пистолет не виднелся. Значит, угодил в воду.
Дерево тем временем выбралось на сушу и надвигалось. А ведь меч все еще торчал из него. Усталый после спуска, падения и купания, я встал в стойку, собираясь принять бой кулаками. Тут-то плечо и прихватило. Метнулась резкая боль, и рука невольно опустилась, а сам я охнул.
Только вывиха мне и не хватало.
Я даже не успел решить, как быть. Чудо-дерево уже добралось до меня и обхватило ветвями-лапищами, прижимая к жесткому шершавому стволу. Из такого мощного капкана выбраться я никак не мог.
Я понял, что уже не поквитаюсь с Кентом и его шайкой. И что подвел князя Урия. Пророчица ошиблась — никакой я не избранник.
Перед глазами уже мутнело, когда хватка аномалика внезапно ослабла. Потом он и вовсе исчез. Зрение быстро вернулось в норму, и я увидел, что Дерево летит. Летит прочь. Высоко и далеко.
— Глупая дерево, — пробормотал кто-то рядом.
Я обернулся. Уродливая толстая женщина провожала взглядом моего улетающего противника.
— Ты! — тут же воскликнул я. — Где Надя?
Я вскинул руки, чтобы схватить ее, но тут же взвыл от боли и прижал плечо здоровой рукой. Толстушка же сама схватилась за меня. Отпихнула левую руку от правой и обеими руками вцепилась в нее, чем вызвала новый чудовищный приступ.
— Эй! — закричал я, хрипя от боли. — Пусти! Не то не посмотрю, что женщина.
— Плохая, — ответила она.
— Чего? Ты плохая? Ну так ви… Ааааааййй! — Толстуха так резко дернула за предплечье, что я был уверен, что она попросту вырвет всю руку. Но, к счастью, этого не случилось.
— Хорошая, — самодовольно пробормотала толстушка.
— Да уж, хорошая, — кривясь от боли, согласился я.
Но боль начала угасать, и я ощутил, что плечо вернулось на место. Кем бы ни была эта странная толстая женщина, но вправлять суставы она умела мастерски.
Лучшее случилось еще через секунду.
— Да. Она и правда хорошая.
Это был голос Нади. Я моментально успокоился.
Глава 7 — Варвара
Когда подошла Надя, стало окончательно ясно, что женщина не опасна и не враг. Очевидно, она не угрожала, а, наоборот, спасала. Первые слова львицы подтвердили эту догадку.
— Она не злая. Пыталась спасти меня, когда я чуть не упала в ущелье. А потом, когда прогремело и я все же упала, то бросилась за мной и поймала на лету. Я б, наверное, разбилась.
Первым делом хотелось расспросить княжну и поскорее вернуть ее домой. Я начал озираться в поисках места, где можно подняться.
— Нас потом рекой далеко унесло, — продолжала Надя. — Мы уже шли обратно и увидели тебя.
— Надо выбираться отсюда, — я показал наверх.
— Тама, — сообщила толстушка и тоже показала пальцем, но уже вперед, против течения потока.
— Там есть где подняться?
— Ага. — Она заулыбалась, снова демонстрируя свои кривые, торчащие в разные стороны зубы.
Мне наконец представился случай изучить ее. Помимо пышных форм и невысокого роста, удивлял ее наряд. На ней была некогда белая рубаха, а поверх украшенный узорами красный сарафан. На ногах малиновые сапожищи. Я был потрясен размером ее стопы. Руки жирные и слизкие, без перчаток и колец, держались за ремешок накинутой на плечо сумки. Я горестно вспомнил о своем багаже. Надо бы вернуться за ним.
— Тебя аномалик схватил? — спросил я Надю, пока мы шли в предложенную толстушкой сторону.
— Эммм, — княжна явно замялась. — Не совсем.
— А что тогда? Как ты тут оказалась?
— Я сама… Я хотела в тот же портал, куда ты вошел, но там были папенька и Турванд. Вот… И я зашла через другой.
Эти слова огорошили меня. Потрясенный, я резко остановился.
— ЗАЧЕМ?