— Все здесь, капитан.
— А-а-а… Капитан, — послышался ровный бодрый голос.
Ко мне подошел мужчина средних лет. Он один из немногих не носил бороду и имел во рту полный ряд зубов, хоть и явно подгнивших немного. Лицо было испещрено широкими и глубокими шрамами. Наряд его казался самым напыщенным. На голове блестела золотая диадема, на запястьях — браслеты со сверкающими камнями, на каждом пальце — перстень.
Он изучающе посмотрел на меня, затем снял мою насквозь промокшую фуражку, выжал ее и снова водрузил на место.
— Ну да. Теперь я вижу — капитан, — ухмыльнулся он.
— Капитан Лев Лисицын. А вы кто? — поинтересовался я и протянул ему ладонь.
Нарядный блондин глянул на нее, ухмыльнулся и ухватился своей. Ну и хватка у него! Я болезненно сморщился, силясь выдержать столь крепкое пожатие.
— Капитан Северного зова Круфт. Но ребята зовут меня просто — кэп Кру.
— Хорошо, кэп Кру. Я хотел бы побла... — слова замерли на моих губах, так как лицо Круфта исказила гримаса ярости.
Он дернулся и выхватил саблю. Стальной полукруг мгновенно оказался у моей шеи.
— Я сказал, что ребята могут называть меня так. — Зрачки его дернулись в сторону других расфуфыренно одетых мужчин. — А для тебя я капитан Круфт.
— Ладно, ладно, капитан Круфт, — сказал я примирительным тоном. — Я лишь хотел поблагодарить за спасение.
— А вот это зря. — Круфт сунул саблю в ножны и сложил руки на поясе.
— Без вас мы бы утонули, — озадаченно пробормотал я.
— Это верно. Но теперь ваша участь тоже незавидная.
Нарядные моряки, как по команде, выхватили мечи. Я и остальные мои матросы оказались перед острием клинков. Тут, как говорится, только дернись, сразу брюхо проткнут.
— В чем дело? — возмутился кто-то из моей команды.
Я уже догадывался, в чем дело. Одних только слов Круфта про незавидную участь было достаточно, чтобы понять.
Круфт ухмыльнулся и скомандовал:
— Эй ты у грот-мачты! Поднять флаг!
Моряк в розовом камзоле и голубых бриджах начал энергично подтягивать вниз какую-то веревку возле себя. Все уставились вверх. Также поступил и я. Увиденное полностью оправдало мои ожидания.
В такт движению розово-голубого матроса к верхушке мачты поднимался черный флаг. На нем отчетливо белел череп и скрещенные кости. Веселый Роджер — везде веселый Роджер.
— Пираты, — злобно проговорил Галий. — Вот уж везет как утопленникам.
Оценив сатирический юмор моего боцмана, разодетые пираты дружно заржали.
— А ну в клетку их всех! — рявкнул Круфт.
Нас живо затолкали в трюм «Северного зова», где оказался отсек, зарешеченный стальными прутьями. Вместимости его хватило на всю нашу толпу. Калитка захлопнулась, замок щелкнул, пираты одарили нас веселыми ухмылками и поспешили наверх.
Мокрые и усталые, мы как смогли расположились на полу и попытались уснуть. Вся эта кутерьма с попыткой спастись с тонущего корабля так измотала, что мне удалось погрузиться в сон почти мгновенно, несмотря на неудобства.
Часа через три я проснулся. Не то чтобы выспался, просто тело затекло от лежания на голых досках. Я поднялся, чуть потянул руки и ноги, чтобы восстановить кровообращение, и обнаружил, что один из пиратов смотрит на меня через прутья решетки.
— Как удачно, что ты проснулся, — проворчал он, открывая калитку. — Пойдем. Кэп Кру желает с тобой говорить. И давай без фокусов.
Какие уж тут могли быть фокусы. Позади него стояли двое с обнаженными саблями. Я покорно выбрался из корабельной тюрьмы, всем видом показывая, что буду вести себя смирно.
Меня вывели наверх. Недалеко от штурвала в кресле-качалке сидел Круфт. Рядом был небольшой столик с двумя чашками, чайником и заварником.
Капитан покачивался лениво и щурился от солнца. Я сообразил, что поспал отнюдь не пару-тройку часов, а гораздо больше. Была середина ночи, когда мы оказались в клетке. Теперь же небесное светило возвышалось прямо над головой.
— Садись, — любезно предложил Круфт. Его рука дернулась, и палец указал на табурет возле столика. — Разлей чай мне и себе. Мне покрепче, себе как пожелаешь.
Я исполнил приказ. Было малость неприятно, все же я опер, а не официант. Но когда от твоих действий зависит собственная жизнь и жизнь еще восемнадцати парней, то лучше не капризничать.
Круфт протянул руку за чашкой, отпил и расплылся в улыбке.
— Хорошо, — промурлыкал он. — Крепенько.
Я тоже хлебнул из своей кружки, и, хотя не мог похвалиться, как знаток этого напитка, признал: это лучший чай из всех, что когда-либо пробовал.
— Вкусно? — поинтересовался капитан пиратов. — Южный сорт. Так и хочется сказать, что он очень дорогой, но, черт возьми, достался нам почти даром.
Он рассмеялся собственной шутке. Хотя очевидно, никакая это не шутка. Наверняка ограбили какое-то торговое судно, а теперь угощаются этими «южными сортами».
— Эти наряды тоже, должно быть, недорого взяли? — подыграл я.
Круфт бросил взгляд на свою золотистую рубаху. Рот его расплылся в улыбке.
— Да, пару месяцев назад взяли на абордаж какого-то богатенького мальчишку. Он даже сопротивляться не стал. Отдал весь товар, что вез в Хезантон. Я даже подумал, а не пощадить ли его... Ну и не пощадил. — Пират хохотнул.
— Убил?
— Продал его и всю команду на невольничьем рынке Гвендзы. Думаю, он давно уже дома с папочкой и мамочкой. Их и купили-то, чтобы перепродать на родину.
— А почему сам не вернул его? — спросил я как бы невзначай. — Получил бы больше денег.
— А-а-а... — Круфт весело погрозил пальцем. — А ты смышленый малый. Не зря беседуем. Вообще была мысль. Но муторно и рискованно. На мечи нарваться можно. Я ведь ограбил паренька, а не нашел где-то.
Я ощутил, как мысль заскакала в моей голове. Пришлось приложить усилие, ухватить ее, изучить и лишь потом продолжить.
— Ну а если бы нашел? Скажем, на необитаемом острове?
— Без товара? — недовольно пробурчал Круфт. — Ну, тогда, может, и до дому бы отвез. Впрочем, не факт. Далековато до чертяки.
— Ну а предположим, кто поближе. Ну пусть, — я сделал вид, что задумался. — Ну, например, князь Ромский?
— Портий-то?
— Володий.
— Так он ведь того... Говорят, где-то тут и затонула его шхуна, — нахмурился Круфт.
— Я ведь так… гипотетически.
— Ну… Вообще тут есть варианты. В Ромск мне путь заказан. Да и знаешь. Это же князь… У князя всегда есть враги. И вот они-то и есть те, кто заплатит в десять раз больше за живого Ромского правителя.
— Ну да, — невесело согласился я.
— Ну ладно, что это мы о богачах да о князьях? Давай о нас побеседуем. Вот как думаешь, мы поступим с тобой и твоей командой?
— Тоже, наверное, варианты имеются? — буркнул я.
— У какой смышлёный, — хохотнул Круфт. — Ну что ж. Тогда не буду вокруг да около. Скажу как есть.
Я молча уставился на пирата, полностью превратившись в слух.
— Вариант первый: невольничий рынок. Вам хорошо. Живы останетесь. Будет чем заняться. — Он хохотнул. — А мне легкие и быстрые деньги.
— Как-то не очень нравится. — Я нахмурился. — Что еще?
— Как насчет выкупа? Хорошо за вас заплатят, и далеко ли идти?
— Тебе туда путь заказан.
Круфт сначала застыл недоуменно, потом растянул губы в ухмылке.
— Ромское княжество? Ну-ну...
— Третье есть?
— А как же? И это самое интересное. — Круфт подмигнул. — Поиздержался я в недавних битвах. Добычи много, богатая. Настолько богатая, что и не всё сбыть получается. — Он потрепал свою элегантную рубаху. — Но вот парней много полегло.
— Завербовать нас в пираты хочешь? — уловил я мысль.
— Именно. Я вижу, ребята вы крепкие. Впрочем, всех не возьму.
— Что так?
— Нельзя так кучно новичков нанимать, — усмехнулся Круфт. — Того и гляди бунт случится. И так некоторые наглеют. А тут два десятка новых рекрутов. Понимаешь, о чем я?
— Ну а остальных?
— Остальных на рынок, — он потер указательный и большой пальцы. Даже в этом мире этот жест означал одно — деньги. — Надо только выбрать самых толковых ребят. Штук семь-восемь.