Подобная новость как гром среди ясного неба ошеломила всех присутствующих. Никто не знал, как на нее следует реагировать. Казалось невероятным, чтобы мальчишки-юнкера могли на самом деле пойти на подобное зверство, которое к тому же было лишено всякого смысла. Хотя, как говорится, на войне как на войне. Мало ли, что на самом деле там могло случиться.
Пока студенты обсуждали между собой ошеломившие их новости, подошло еще несколько человек, изъявивших желание записаться в добровольцы. От них стали известны новые подробности о событиях в Кремле, и постепенно истинная картина происшедшего стала более или менее проясняться. Оказалось, что солдаты сдались юнкерам без единого выстрела. Удерживать их дальше в Кремле не было никакой необходимости, и было решено отправить их своим ходом в Покровские казармы. Солдаты начали строиться перед Арсеналом, и в этот момент с чердака расположенных напротив него Николаевских казарм кто-то неожиданно открыл огонь из пулемета. Было убито и ранено несколько десятков человек, в том числе и юнкеров. К сожалению, на чердаке никого задержать не удалось, подоспевшие юнкера обнаружили там только брошенный пулемет и стреляные гильзы.
Своеобразный итог яростному обсуждению подвел тот самый студент, который первым сообщил о захвате Кремля:
— Господа! По-моему, совершенно ясно, что это провокация большевиков. Солдаты не хотят за них воевать, а без их поддержки им никогда не победить. Вот они и пытаются подобным образом озлобить их против нас, и втянуть в борьбу…
Тем временем в коридоре становилось все оживленнее, число добровольцев постепенно росло. Наконец, из комнаты вышел офицер-инвалид:
— Господа студенты, попрошу строиться в колонну по двое. На Знаменке нас уже давно ждут, люди сейчас нужны позарез…
Путь к Александровскому училищу Иван преодолел как в тумане. В тот момент все его мысли были без остатка поглощены предстоящими событиями. Читая книги о войне, он раньше не раз пытался себе представить, что чувствует человек перед боем. За всех остальных Иван поручиться не мог, но лично он, как ни странно, никаких особенных эмоций не испытывал. На душе у него царило безмятежное спокойствие, не было и никаких дурных предчувствий.
Подходы к Александровскому училищу охранялись усиленными патрулями юнкеров. Около входа в здание стояли два броневика. Сопровождавший студентов офицер обменялся с часовыми паролями, после чего их всех беспрепятственно пропустили в здание.
Внутри училище напоминало настоящий людской муравейник. Куда-то по неотложным делам спешили офицеры, юнкера, гражданские лица, среди которых было заметно и немало студентов. Встречались также прилично одетые степенные дамы с огромными шляпами на головах, что-то неспешно обсуждавших между собой. В соседней комнате кто-то невидимый за дверью просил барышню срочно соединить его с каким-то номером. В некоторых комнатах почти впритык друг к другу стояли обычные солдатские койки, на которых, не раздеваясь, спали люди разных возрастов, чинов и званий. Время от времени кого-то из них будили, и человек, взяв с собой винтовку и сумку с патронами, уходил на очередное боевое здание.
Наконец, после долгого блуждания по бесчисленным переходам и анфиладам комнат, студентов привели в большой зал, в обычное время явно предназначавшийся для проведения торжественных собраний. Здесь перед ними выступил полковник с умным и волевым лицом, на груди которого красовались четыре белых офицерских Георгия. По военному четко и кратко он обрисовал сложившуюся на данный момент обстановку:
— Нам удалось перекрыть подступы к училищу со стороны Смоленского рынка, Поварской и Малой Никитской улиц. В целом наши силы надежно контролируют весь центр города. Большевики ограничиваются перестрелками, стараясь не доводить дело до рукопашных схваток. Среди них много гражданских лиц, так называемых красногвардейцев, практически необученных и необстрелянных. Для нас они особой опасности не представляют. Солдаты запасных полков также не горят особым желанием воевать. К тому же по своей боевой выучке они в своей массе, конечно, явно уступают офицерам и юнкерам. Так что наши шансы на победу представляются весьма неплохими. Наша основная задача — продержаться несколько дней до прибытия подкреплений с фронта. Вопросы есть?
Вопросов у студентов не было.
— Ну, что же, господа, тогда можете получить оружие.
В одной из комнат училища студентам под расписку выдали винтовки и по два десятка патронов к ним. Присутствовавший при этом офицер кратко проинструктировал их, как надо обращаться с оружием. Затем, будто извиняясь, добавил: