Ну, вроде бы началось. Мы вышли из пролеска, и вот уже ноги начинают вязнуть в трясине. Мы шли молча. Впереди я по пояс воде, сзади Свобода, которой болото доходило до груди. Я всё время следил за стрелкой компаса и оглядывался по сторонам. Заверения об относительной безопасности пути всё же пока остаются только заверениями, поэтому не надо терять бдительности. Шли мы довольно быстро. Мало того, что это был один из безопаснейших путей, в чём я убеждался всё больше по мере продвижения, он был ещё и очень удобен. Прежде всего потому, что под ногами была более или менее нормальная почва, и хотя приходилось идти по пояс в воде - это всё равно лучше, чем, когда в трясине скрываются даже твои уши. За два с половиной часа мы преодолели по моим расчётам около трёх-трёх с половиной километров. Вряд ли мы и дальше будем идти так споро, но всё же и это очень неплохой результат. Правда, по истечении этого срока я заметил шевеление где-то чуть левее себя. Я остановился и повернулся к Свободе. Она кивнула, значит тоже заметила, и мне не показалось. Я взял ружьё на изготовку. Хоть ему и больше двух с половиной веков. Всё же оно ещё должно сослужить мне хорошую службу. Я внимательно оглядел ту сторону, где было замечено шевеление. Вот, снова. Что-то вынырнуло из трясины, на мгновение показав свою спину, и снова исчезло. Я приготовился. В следующий раз я выстрелю. Ну, где же ты, рыбка?! Давай, а то я уже заждался. Минута. Две. Три. Никого нет. И тут, вдруг, с другой стороны, там, ближе к девушке снова что-то мелькнуло. Я выстрелил. Раз. Второй чуть дальше места попадания первого заряда. И я не прогадал. Раздался писк и что-то очень похожее на рыбу перевернулось вверх брюхом. Но это была не рыба. Длинное, чёрное, гладкое существо без глаз и каких-либо признаков рта и ушей, без конечностей, но определённо живое. Точнее оно было живым перед тем, как я убил его. Кровавая рана, из которой торчали развороченные внутренние органы ярко свидетельствовала о том, что оно уже не сможет каким-либо образом помешать нам.
Какая гадость. - сказала Свобода.
Да, зрелище не из приятных. - согласился я. - Пойдём-ка отсюда, да побыстрее, а то тут могут появиться ещё какие-нибудь твари, а мы так и не выяснили опасны они или нет.
Ты прав. Пошли.
И мы довольно быстро, ещё быстрее, чем раньше пошли вперёд. Я кинул взгляд на часы: около половины десятого.
Без приключений мы продолжали двигаться около часа. Я уже чувствовал, что начинаю уставать, да и убыстрившееся дыхание девушки за спиной свидетельствовало о том, что он а тоже не автомат.
Устала? - спросил я.
Нет. - прошипела она.
Ну и отлично.
Мы продолжали шагать дальше. Девчонка продержится ещё около полутора часов, а вот к полудню придётся делать привал.
Мы проходили всё больше и к тому времени, когда я уже твёрдо был уверен в том, что привал придётся делать как можно скорее, мы уже почти плелись. Узрев недалеко, метрах в двадцати пяти впереди и чуть правее, небольшой островок твёрдой земли я указал на него Свободе и заявил:
Там сделаем привал.
Хорошо. - не сопротивлялась она.
Мы добрели до бугорка и остановились в метре от него. Я вскинул "шотган" и всадил в почву заряд. Вроде ничего не шевелится, на кричит, не воет и не рвётся в бой. Лишь комья земли полетели в воздух.
Вроде можно. - сказал я, недоумённо смотревшей на меня, Ракиткиной.
Ты что? Это же просто земля.
Ага. - согласился я, ступая на островок. - Васину руку видела?
Да, а что?
Тоже на островок влез. - сообщил я поудобнее усаживаясь на землю и протягивая ноги для отдыха.
Жаль только, прислониться не к чему.
Ты серьёзно? - покосилась на меня девушка.
Абсолютно. - без тени сомнения ответил я.
Свобода оглядела почву под ногами, присела и пощупала её. Потом посмотрела на меня и села рядом. Со стороны её действия показались бы чушью, но здесь всё не так, как обычно, поэтому удивляться не стоит, тем более меня просто передёргивало, когда я вспоминал в каком состоянии находился Василий после встречи с тапутаками.
Свобода сняла с себя рюкзачок и вытащила оттуда пакет с едой и бутылку с завинчивающейся крышкой.
Слушай, - обратилась она ко мне, рассматривая содержимое пакета. - А почему здесь солнца нет? Там, - она показала в неопределённом направлении. Туда, где, видимо, по её мнению болота заканчивались. - Есть, а здесь нет.
Не знаю. Здесь вообще всё не так. У меня возникает такое ощущение, что это островок совсем другой жизни, который пытается защитить свои права на существование посредством этих чудовищ и непонятных нам существ.
Странно, да? -спросила девушка, протягивая мне пирожок с мясом какой-то местной твари.
Ага. - согласился я, откусывая его.
Мы отдыхали целый час. Я за это время успел не раз приложиться к бутылке, заботливо вложенной в пакет Жулей. Крепкое пойло, но, что самое главное бодрящее. Вообще-то последнее время я стал замечать за собой чрезмерно частое употребление спиртного. Возможно это связанно с тем, что я полтора года провёл в тюрьме, а может просто становлюсь алкоголиком, что, в принципе, не желательно, ибо есть у меня ещё одно дельце на этом свете. Вот так лежишь, отдыхаешь и вдруг слышишь:
Артур, пора. - Свобода уже стояла на ногах и надевала рюкзак.
Я встал и помог ей втиснуться в лямки, подхватил "шотган", и мы продолжили наш путь в том же порядке, что и перед привалом. Сначала шли медленно, еда совсем не хотела утрясаться в наших желудках, поэтому мы каждый по разу сбегали в туалет на ближайших клочках земли. После этого мы заметно полегчали и топали уже быстрее и топали, надо сказать, долго. Следующий привал мы сделали лишь в шесть часов. За это время мы прошли около пяти километров, а значит до цели осталось чуть более километра - это около полутора часов ходьбы.
На этот раз мы подыскали островок получше первого. Здесь было два тесно сросшихся дерева, на которые мы и опёрлись. Я чувствовал, что если через полчаса мы не сделаем последний рывок, то мы уже не сделаем его никогда. Пришлось поделиться своими соображениями на этот счёт и с девушкой.
Сво, - называть её так было намного короче и быстрее, чем полным именем, да и к тому же намного приятнее. А то Свобода звучит, как-то уж слишком официально, а наши отношения давно вышли за рамки таковых. - Давай быстро отдохнём и дойдём, наконец, до конца.
Согласна. А то я уже вскоре ничего сделать не смогу. Стара я уже для таких прогулок.
Брось. Ты в самом расцвете сил. Красавица(ну тут я, конечно, соврал. Она мила, очень мила, но далеко не красотка), умница, да и вообще такая, как ты клад для мужчины. - здесь я не врал. Только забыл добавить, что для любого, кроме меня.
Некоторое время мы молча переводили дыхание и подкреплялись питьём Жули. Но тут Сво огорошила меня вопросом, который я меньше всего ожидал услышат в данных условиях и в данное время:
Артур, а ты бы женился на мне? - она внимательно посмотрела мне в глаза.
Что самое интересное я ответил так, как вряд ли бы смог ответить когда-нибудь ещё. Для меня навсегда останется загадкой, почему я это сделал.
Да. - не колеблясь. Твёрдо и однозначно, словно отвечал на вопрос: Ты любишь жизнь?
Впрочем, я знал, что вру, она тоже.
После этого мы оба снова замолчали и больше не возвращались к этой теме. Быстро собравшись и уложив все вещи мы бодро пошли вперёд. Не знаю, что нас подстёгивало: желание поскорее добраться до конца или наш последний разговор, но мы буквально неслись вперёд, если можно так сказать применительно к трясине.
Через час мы были на месте. Ограда была всё той же. Такая же низкая и чёрная, и также, как и прежде висела в воздухе. У меня возникло ощущение, что на самом деле я вообще никуда не уходил, а просто сейчас стою у начала своего пути и медленно, но верно погружаюсь в трясину, а там на другой стороне пилот пипа отходит лесами к владениям своего хозяина. И если бы не Сво, а Вася стоял сейчас рядом со мной, то я бы обязательно поверил в это, но рядом также как и я потихоньку утопала экс-майор МСБ и ничего с этим поделать было нельзя, что может быть даже к лучшему. Я посмотрел вокруг. Вот недалеко удобный островок с толстым деревом. Я уже вижу себя сладко дремлющем на нём в объятиях Ракиткиной.