Убедившись, что водитель на них не смотрит, стронгер отвесил бомжу звонкий подзатыльник.
— За что? — взвыл Ионыч, потирая ушибленное место.
— За инициативу, — прошипел Андрей, пытаясь сесть поудобнее.
Когда пассажиры устроились, водитель тронул аппарат с места и направил его сквозь непроходимые заросли в сторону города. Под многотонным кузовом деревья и кустарники ломались, словно тростник.
Ехали довольно долго. Подвеска у машины оставляла желать лучшего. Все неровности почвы отдавались в позвоночнике резкими короткими ударами. Окон не было совсем. Через узкие смотровые щели водителя разглядеть что-либо снаружи не представлялось возможным. Сплошное мелькание синих листьев.
Через полчаса неприятной тряски Андрей почувствовал, что машина вдруг поехала намного мягче. Видимо, выбрались на хорошую дорогу.
Вскоре незнакомец остановил свой аппарат.
— Ну, все, приехали, — сказал он, поворачиваясь к пассажирам. — Скажете Робертсону, что вас Эмиль Вудспик подобрал. Я на следующей неделе к нему заеду. Пусть готовит выпивку.
— Хорошо. Договорились, — проговорил Андрей, выходя через люк вслед за Ионычем.
Машина выдала в воздух порцию черного дыма и быстро двинулась прочь, оставив двух людей посредине большой городской площади. Со всех сторон площадь окружали старые кирпичные дома. Невысокие. По пять этажей каждый. Видно было, что за ними никто уже давно не следит. Местами, крыши зданий имели приличные дыры.
Людей вокруг было достаточно много. От разноцветных одеяний местных жителей начинало рябить в глазах. Вдоль домов, прямо на потрескавшемся асфальте, рядами были разложены различные товары. Продавцы в белых балахонах сидели в тени и вели между собой беседы. Казалось, что они вовсе не следят за своими вещами, небрежно брошенными на произвол.
Чуть подальше начинался ряд с продовольствием. Уловив аппетитные запахи, Ионыч дернул Андрея за рукав.
— Пойдем, поедим, что ли, — предложил он, устремив взор на небольшой передвижной очаг, на котором жарилось мясо. — А то в лесу жрали всякую дрянь. До сих пор живот крутит.
Вольф не тронулся с места. Посмотрев на бомжа укоризненным взглядом, он спросил:
— А платить ты чем собрался? У меня денег нет. Тем более что здесь в ходу наркотик в качестве оплаты товаров и услуг. У тебя он есть?
Ионыч растерянно почесал бороду. Но спустя мгновение он уже улыбнулся и, подойдя к Андрею, шепнул ему на ухо:
— Сейчас все будет. Жди здесь, — и растворился в толпе.
Стронгер не стал его останавливать. Он знал, что бомж, скорее всего, пошел воровать. Что ж, пусть осваивает свой новый мир. В случае чего, заодно познакомится с местными законами. Вольф некоторые из них успел просмотреть в архивах Свенски. За мелкую кражу, здесь полагался месяц исправительных работ в доме потерпевшего. Скорее всего, чтобы вор смог присмотреть еще что-нибудь для себя. Поистине, странное наказание.
Ионыч отсутствовал недолго. Подойдя к Андрею, он таинственно подмигнул ему и сунул в руку некий предмет, похожий на небольшую металлическую шкатулку.
— Что это? — Андрей слегка приоткрыл крышку и замер. Шкатулка была до краев наполнена красными шариками астрогединола.
— Это оно, надеюсь? — поинтересовался Ионыч. — Тогда, может, поедим?
Вольф убрал ценность в карман. Бомж особо возражать не стал. Но по лицу его было видно, что он явно предпочел бы хранить ее у себя.
— Тебе бы все пожрать, — проговорил Андрей, направляясь к зданию, на вывеске которого был изображен универсальный символ гостиницы. — Ты как хочешь, а я сначала должен где-то остановиться на ночлег. Принять душ…
Бомж недовольно засопел, явно не разделяя радости Андрея насчет кровати и душа.
— Я тебя не держу, — продолжил стронгер, уже входя через массивные стальные двери. — Можешь идти устраивать свою жизнь. Я и без тебя как-нибудь справлюсь. Но, в случае неприятностей я тебя выручать не буду.
— Поживем — увидим, — вздохнул Ионыч и плюхнулся на мягкий диван, стоящий посредине просторного холла.
Подойдя к стойке администратора, Вольф проговорил:
— Дайте нам два одноместных номера. И желательно, на разных этажах.
8
Утром Андрей приступил к работе. Он всегда начинал действовать с поиска необходимой информации. Следуя отработанным приемам и способам, стронгер за несколько часов узнал почти все, что могло ему понадобиться для начала активных действий.
Поскольку основной деятельностью населения Тиартога являлась добыча астрогединола (местные его называли просто — «астрал»), Вольф сразу решил нанести первый удар по этой, как он успел понять, нестабильной системе. Самое интересное, что этот наркотик появлялся в непроходимых зарослях планеты довольно загадочным образом. Никто не знал, как это происходило. Каждый раз горошины «астрала» обнаруживали на новом месте, рассыпанными по земле. Обычно за один раз можно было собрать до килограмма вещества. И так как в темноте эти горошины испускали красный неяркий свет, то охота на него происходила в основном только ночью.
В городах Тиартога имелось по несколько отрядов охотников. Вооруженные до зубов люди готовы были уничтожать всех конкурентов на своем пути, чтобы первыми найти заветный наркотик. Существовали и другие мелкие группы предпринимателей, такие, как, например, бригада Робертсона. Но им очень редко, когда везло. Многие из них погибали в джунглях: кого-то съедали хищники, кто-то был убит жадными товарищами. Так или иначе, а лидерами по сборам «астрала» являлись грамотно сформированные из профессионалов спецотряды горожан.
Андрей все грамотно просчитал. Приостановив на какое-то время добычу «астрала», он тем самым вводил и так далекую от совершенства экономику Тиартога в кратковременный коллапс. А дальше все зависело от того, насколько жители местных городов не доверяют друг другу. Если их взаимная ненависть окажется достаточно сильной, то уже через несколько недель можно будет передать пустую планету в чешуйчатые лапы сиалонцев.
* * *Небо еще с вечера затянули свинцовые черные тучи. Ночь была настолько темной, что обычный человек не мог различить даже контуры собственных рук. Но модифицированные органы чувств стронгера позволяли ему безошибочно ориентироваться в кромешной мгле.
Тиартогианцы для поиска «астрала» использовали специально натасканных животных, обладающих исключительным нюхом. Они чуяли наркотик за несколько сотен метров. Андрей готов был поспорить, что местные «собаки» были подсажены на «астрал». Сейчас обоняние Вольфа было в разы лучше, чем у них. И нос вел его четко на север.
Купив еще днем в оружейной лавке достаточно мощный плазменный карабин, стронгер держал его наготове, снятым с предохранителя. Он чувствовал в двух километрах западнее двигающийся параллельным маршрутом большой фулкар. Впереди машины бежала стая «собак», не издавая ни малейшего звука. Рожденные в сельве, эти существа превосходно умели преодолевать природные препятствия.
Наученный горьким опытом путешествия сквозь джунгли, Вольф приобрел очень дорогой и полезный прибор, используемый богатыми местными охотниками. Узкий серебристый пояс окружал хозяина коконом переменных силовых полей. Все, что попадало в его зону действия, оказывалось моментально разрезано на несколько мелких частей. Таким образом, следуя через непроходимые заросли, обладатель чудо-прибора был похож на газонокосилку, перемалывая и оставляя за собой кучи шинкованных веток. Не гуманно по отношению к растениям, зато скорость движения значительно увеличивалась. Продавец еще уверял, что силовой пояс способен защищать от холодного и огнестрельного оружия, хищников и некоторых природных катаклизмов.
Определив скорость, с которой двигалась группа горожан, Андрей прибавил темп. Он почти бежал, пробивая в сплошной стене леса ровный коридор. Срезанные растения с тихим шелестом разлетались по сторонам. В один момент какая-то из мелких зверюг, затаившись, попыталась напасть на одинокого стронгера. Андрей ее едва заметил. Прыгнувший на человека хищник мгновенно брызнул в сторону кровавым фаршем.