В предвкушении ледяного купания Андрей вздрогнул, но, не отпуская плеча Брайана, стал спускаться за ним вниз. С каждой новой лестничной площадкой шум воды становился все ближе и ближе, пока не стал таким громким, что поглотил собой все окружающие звуки.
Проводник остановился.
Незаметно выглянув из-за его спины, Вольф увидел обломанный край лестницы. А это значило только одно — их путь по суше завершен. Там, внизу, на расстоянии каких-то пары метров неслась холодным потоком бурная подземная река. По запаху было вполне ясно, что это точно не канализация.
— Надо немного подождать, — спокойным голосом произнес Брайан, присаживаясь на влажную ступень. — Как только подойдет транспорт, по моей команде прыгай вниз. Потом замри, иначе свалишься. Понял?
— Понял, — Андрей убрал руку с плеча проводника.
Он был слегка удивлен. Неужели, по этому сомнительному каналу ходят корабли? Что-то с трудом верится. Хотя, почему бы и нет. Человек такое существо, что для своих нужд готов использовать все возможные ресурсы. Да будь это хоть канализация, он все равно бы проложил нужный фарватер. Куда деваться-то?
Неожиданно к шуму воды добавился какой-то низкий гудящий звук, словно неподалеку в воздухе завис гигантский шмель.
Брайан поднялся на ноги, прислушался, а затем подошел к краю лестницы и посмотрел вниз. Среди стремительно несущихся пенных завихрений чернело нечто большое, похожее на причудливую субмарину. И это нечто явно не планировало надолго останавливаться. В любой момент, увлекаемое сильным потоком, оно готово было так же молниеносно исчезнуть, как и появилось.
— Прыгай, — быстро произнес проводник, хватая Вольфа за рукав куртки. Доверившись движению Брайана, стронгер шагнул в пустоту.
Падать пришлось совсем невысоко. Почувствовав, как ноги приняли на себя удар, Андрей откатился в сторону и тут же выпрямился, оглядываясь по сторонам. Совсем рядом поднялся рыжеволосый. Вновь схватив Вольфа за куртку, он потащил его к одной из трех темных выпуклостей, которые полусферами поднимались на металлической плоскости неизвестного судна. Открыв незаметный люк, Брайан тихо шепнул:
— Нам придется какое-то время пробыть в воде. Не бойся, там не глубоко. И рыб больших не бойся, они не хищные, людей не едят. Зато среди них нас биосканеры на посту не почувствуют.
— Этот корабль везет живую рыбу? — удивленно спросил Андрей. Перспектива плескаться вместе со скользкими холодными тушами его нисколько не привлекала.
— Да, везет в порт Веллирока, — быстро проговорил проводник, пытаясь подтолкнуть стронгера к прямоугольному отверстию.
Прикрыв глаза, Андрей плюхнулся в неожиданно теплую воду. Следом за ним нырнул Брайан, не забыв захлопнуть за собой тяжелый люк. Несколько здоровых рыбин резво метнулись в стороны.
— А что за рыба? — спросил на всякий случай Вольф, интуитивно прижимаясь к металлической стенке небольшого резервуара.
— Это на самом деле беспанцирные черепахи, — чуть помедлив, сказал проводник. — Деликатес, искусственно выведенный специалистами Йорна. За каждую особь островитяне пять горошин «астрала» дают. Безумцы…
От слов рыжеволосого у Андрея не появилось особого желания отойти от стены. То, что в воде плавали не рыбы, а черепахи, его нисколько не обрадовало. Черепахи ведь тоже разные бывают.
Что-то холодное коснулось его ноги. Вольф вздрогнул, пытаясь разглядеть в кромешной темноте таинственный «деликатес». Но кроме неясного продолговатого тела он ничего больше не различил.
В следующий миг стена за спиной мелко завибрировала. Резким рывком корабль пришел в движение, сбивая с ног своих пассажиров. Вода большой волной плеснулась из стороны в сторону, накрывая стронгера с головой. Отплевываясь, Андрей вновь прижался к стене. Где-то рядом прозвучал недовольный голос Брайана:
— Чертовы лихачи. Совсем о людях не думают. Неудивительно, что они половину товара дохлым довозят.
— Они о нас знают? — осторожно спросил Вольф.
— Конечно, знают, — проговорил проводник. — С чего бы они тогда в провале остановились? Эти люди никогда от лишнего барыша не откажутся. За что я их и уважаю. Любому помогут, кто в состоянии заплатить.
Андрей невесело улыбнулся. Да, уж. Такие «помощники» всегда являлись одним из слабых мест хорошо устроенного, сплоченного общества, готовые ради обещанной наживы продать и сестру, и мать, и Родину со всей планетой. Обычно в Лиге их называли «надеждой стронгеров». И это не удивительно. Вовремя подкупленный алчный местный житель облегчал работу специалиста почти на десять процентов. Андрей тоже неоднократно пользовался корыстолюбием подобных людей, которые, сами того не ведая, помогали рушить родной им, привычный мир.
Всеми силами стараясь удержаться на ногах, Вольф вцепился в случайно подвернувшийся под руки небольшой кронштейн и, периодически задерживая дыхание, стойко выдерживал атаки разбушевавшейся от резких маневров массы воды. От постоянно налетающих на него скользких черепах Андрей старался по возможности уворачиваться. А уж если уклониться от тяжелого тела было невозможно, то он отталкивал его быстрым ударом ноги.
Наблюдая за мучениями Брайана, Вольф начинал постепенно понимать, что этот резервуар на самом деле неправильный. Здесь не было переборок, обычно делящих внутренний объем на несколько частей. Видимо, кому-то мешала лишняя масса, благодаря изъятию которой, можно было теперь брать на борт дополнительный груз. Да, жадность человеческая поистине безгранична.
— По моей команде приготовься нырнуть и не двигаться, — сказал проводник, поглядывая на свои наручные часы. Он тоже со своей стороны нашел кронштейн и вцепился в него мертвой хваткой.
— Понял, — ответил Андрей.
Сомнительно было, конечно, что все этапы движения корабля расписаны по секундам. Нет никакой гарантии от случайных ускорений или замедлений. Но лучше уж довериться этим сомнительным ныряниям, чем попасть под неожиданный луч сканера, который также может возникнуть и после того, как они высунут головы из воды.
Услышав четкое «давай», Вольф вдохнул полной грудью спертый воздух, отпустил свою опору и осторожно ушел в мутную воду, стараясь не задеть вяло двигающихся черепах. Стронгер мог так находиться довольно долго, не боясь нехватки кислорода. Уж четверть часа — точно. Тренированное тело на многое было способно.
Сквозь зеленоватую муть Андрей с трудом разглядел у самого дна тело Брайана. Проводник не шевелился, приставив ко рту портативный кислородный баллон.
«Вот гад», — ругнулся про себя Вольф. — «Даже не спросил, умею ли я плавать. Сам-то продумал все».
И тут транспорт резко остановился. В дальнем конце резервуара возникла светящаяся в темноте, белая полоса света. Она, слегка пульсируя, медленно проходила сквозь дергающихся в воде животных, постепенно приближаясь к затаившемуся проводнику. Андрей заметил, как тот схватил проплывающую мимо него крупную черепаху и сильно прижал к себе. Луч биосканера так и застал их вместе, не останавливаясь, пополз дальше. Интересно, для чего Брайан привлек животное? Об этой уловке он даже не упоминал. Если бы стронгер ничего не видел, как и рассчитывал проводник, то к чему все это могло привести? К их обнаружению? Вряд ли. Какая выгода в этом для проводника?
Решив действовать так же, Андрей ловко извернулся и попытался дотянуться до ближайшей серой туши. Пальцы лишь слегка чиркнули по склизкой коже, поймав пустоту. Луч сканера уже почти касался его ног.
Осмотревшись по сторонам, Вольф обнаружил, что почти все животные находились по ту сторону луча. Здесь, вместе с ним, оставалась только одна, довольно прыткая небольшая черепаха, резво пытающаяся вскарабкаться на гладкую стену резервуара.
Это был последний шанс. Что есть сил, оттолкнувшись от дна, Андрей метнулся к спасительному животному. Руки крепко обняли холодное тело. Он извернулся, подставляя под мерцающий свет серый черепаший бок.