— Индивидуальный биослепок, — хмыкнул стронгер, возвращая проводнику бесполезную «игрушку». Никто, кроме Брайана не сможет активировать заряд. Хотя, если отрезать палец…
— На краю леса нам ничего не грозит, — сказал проводник, пряча свои вещи по карманам. — Хищники к океану не суются, а люди боятся патруля. Пробьемся.
* * *Ветер дул со спины, и опасность Андрей почувствовал слишком поздно. До места назначения оставалось несколько десятков метров, когда до чувствительного слуха стронгера донеслись отдаленные звуки присутствия вооруженного человека.
Вольф остановился. Идущий следом на обговоренном заранее расстоянии Брайан, едва увидев насторожившегося Андрея замер, не смея приближаться.
Чутье подсказывало стронгеру, что теперь скрываться уже нет смысла — его заметили.
— Ты ищешь это? — раздался из-за спины незнакомый голос.
Андрей обернулся. В нескольких метрах от него стоял низкорослый молодой человек, имеющий довольно неприятное лицо. Он целился в стронгера из мощного плазменного излучателя, а его маленькие злые глазки бегали по сторонам. У ног незнакомца лежала заветная сумка, но судя по ее приплюснутой форме, содержимого явно не хватало.
— Да, я это ищу, — проговорил Вольф, пытаясь понять намерения появившегося человека. Но незнакомец имел крайне нестабильное психическое состояние, что делало его особенно опасным. Такой в любой момент может нажать на спуск, даже без причины.
— Дастин Слейк, если не ошибаюсь? — бледное лицо молодого человека исказилось в кривой улыбке. — Я тебя давно жду.
Андрей напрягся, чувствуя крайнее возбуждение вооруженного незнакомца.
— Что тебе нужно? — как можно спокойнее спросил Вольф.
— Ты веришь в Великого Создателя, Дастин Слейк? — словно не замечая вопроса, спросил незнакомец странным отрешенным голосом. И, не дожидаясь ответа, продолжил:
— Будь ты во веки проклято, порождение Темной Бездны, ибо Великий Создатель избрал нас любимыми своими детьми! И ты, ступивший своими грязными ногами на святую землю должен немедленно умереть!
Глаза человека сверкали таким фанатичным огнем, который не в силах потушить даже сам Господь. Губы его кривились в безумной ухмылке.
Андрей приготовился самому худшему, глядя, как палец незнакомца побелел на спусковом крючке.
— Именем Великого Создателя, я, Джозеф Паркер, преданный сын Святой церкви, свершаю истинный суд над отродием черных глубин Космоса, пришедшем в наш единственно верный мир. Изыди, нечисть!
Прокричав в порыве страсти последние слова, Паркер нажал на спуск.
Метнувшись резко вниз, Андрей вдруг почувствовал, как вместо жара его пронзил жуткий холод. Что-то ледяное и черное на миг затмило сознание, а когда Вольф снова ощутил окружающую реальность, то он едва не лишился рассудка. Поверить в произошедшее не смог бы никто.
Он видел со стороны, как низкорослый фанатик Паркер, объятый плазменным огнем, катался по траве и жутко кричал. А рядом с ним неподвижно лежало тело Брайана, одетое в его, Андрея, одежду. В боку проводника зияло большое дымящееся отверстие.
Придя понемногу в себя, Вольф вышел из укрытия, где некоторое время назад скрывался Брайан. На стронгере был натянут гидрокостюм, а на пальце плотно сидел перстень-лучевик, уже изготовленный для выстрела.
Подойдя к проводнику, Андрей остановился, трогая носком ботинка лежащий на земле искореженный излучатель Паркера. Было видно, что оружие по какой-то неизвестной причине взорвалось изнутри.
«Не любит тебя Великий Создатель, Джозеф», — про себя подумал Вольф, глядя на замершего фанатика. Пламя с треском пожирало его плоть.
В следующий момент Брайан шевельнулся и издал тихий стон.
Андрей присел рядом с ним, осматривая жуткую рану. Проводник был уже не жилец. Странно, как вообще в его теле еще теплилась жизнь.
— Ты и в самом деле из Темной Бездны? — почти одними губами спросил Брайан. Его лицо исказилось в гримасе боли.
Вольф не ответил.
Выдавив подобие улыбки, проводник дотронулся рукой до стронгера.
— Возвращайся без меня, — выдохнул он и окончательно замер. Его глаза неподвижно уставились в еле проглядывающий сквозь густые кроны деревьев маленький клочок неба.
В поисках своей сумки, Андрей осмотрелся. Он обнаружил ее возле горящего тела Паркера. Сбив ударом ноги перекинувшееся на нее пламя, Вольф отошел в сторону, сел на траву и расстегнул металлические застежки.
— Вот, сволочь! — вслух выругался Андрей, вытряхивая себе на ладонь пару мелких красных горошин. Больше в сумке ничего не было.
С яростью пнув почти полностью догоревшее тело проклятого своим же Богом фанатика, Вольф порылся в теперь уже своих карманах гидрокостюма и достал острый длинный нож.
Ему сейчас необходимо было энергетическое оружие, но кроме перстня, такового сейчас не имелось. Поэтому, недолго думая, стронгер взял руку Брайана, положил ее на торчащий из почвы корень и примерился для нанесения четкого удара. Нужен был всего один палец.
Но сделать это Андрей так и не решился. Странное чувство, которого он не ведал никогда прежде, вдруг навалилось на него, заставляя руку с зажатым в ней ножом безвольно упасть на траву. Вольф закрыл глаза и растянулся рядом с мертвым проводником. Он катался по земле, не в состоянии сдержать идущую изнутри непонятную, давящую грудь силу. А из глаз его лились соленые капли.
8
— Через двадцать минут я жду тебя возле фонтана, — проговорил Лешка, и его лицо исчезло с экрана видеофона, уступая место очередной красивой заставке.
Андрей заговорщицки улыбнулся.
Как хорошо, что у него есть такой друг, как Лешка. Бесшабашный и веселый, всегда готовый впутываться в различные переделки. А что еще нужно в девять лет? Дети, с рождения живущие на Зойле стремятся к приключениям круглые сутки. Возможно, этому благоприятствуют особенности местного воспитания, мягко поощряющего капризы маленьких жителей. Или тропический климат планеты, расслабляющий взрослых и ненавязчиво принуждая их вести ленный образ жизни.
— Мам, я с Лешкой купаться пойду! — повернувшись в сторону открытой двери на террасу, прокричал Андрей.
— Только к обеду возвращайтесь! — донесся в ответ женский голос.
Но Андрей слов уже не слышал. Быстро запихав в модный рюкзак необходимые вещи, он со скоростью ветра выскочил из дома и понесся через зеленую лужайку к самому центру поселка, туда, где на круглой площади, вымощенной по древней традиции шестигранными камнями, поднимал в небо свои прозрачные струи большой сверкающий фонтан.
Это был самый счастливый период его жизни. Счастливый и беззаботный. Отец уже не появлялся два года, оставив его и мать в покое. Но вот надолго ли?
Андрей сначала каждый день ждал, что входная дверь вдруг распахнется, впуская в дом высокого смуглого человека в темных очках, каждый раз приносящего с собой ненависть ко всему миру. Но время шло, а отец все не прилетал. Вскоре мальчик стал постепенно забывать все опасные уроки, которые тот заставлял делать. Жизнь повернулась совсем другой стороной, доброй и ласковой, полной любви и дружбы.
— Принес? — спросил Лешка.
— Ага, — кивнул Андрей, протягивая другу рюкзак. — А зачем нам столько веревок?
— Будем кататься на водяных червях, — глаза Лешки азартно блеснули. — А если повезет, то и поймаем одного.
— Так это же опасно, — попытался возразить Андрей, не выпуская рюкзак из рук.
— Тебе ли бояться, — усмехнулся светловолосый мальчишка. — Ну, если не хочешь, иди домой. Я один пойду. Или с Мишкой. Он-то не струсит.
— Это я-то трушу? — Андрей сжал кулаки. Лешка всегда знал, как его уговорить на любую проделку. — Пойдем!
И они, весело толкая друг друга, двинулись по пыльной укатанной дороге в сторону ближайшего провала. На обоих были одеты только белые короткие шорты, четко контрастируя с темной загорелой кожей. Здесь почти никто не носил рубашек.