Тонкие извивающиеся волокна опутали Краммера с такой быстротой, что Хьюс даже не сразу осознал случившееся. Только когда выдернутый из состояния «внутренних команд» полковник неожиданно громко закричал, мэр резко посмотрел в его сторону и мысленно улыбнулся. Неужели получилось? Обманутый им «ребенок» начал делать какие-то попытки к самостоятельным поступкам.
«Вперед, малыш», — с грустью подумал Ральф. — «Ты сможешь. Я знаю».
Стараясь выкинуть из головы навязчивые мысли об очередной жестокой победе человеческого коварства и стараясь не слышать громкие проклятия Краммера, мэр поднял глаза вверх. Затем начал медленно, смакуя каждое слово, читать последнюю молитву. Ему теперь уже никогда не занять почетного места рядом со своим отцом в светлом храме Моорта. Идя с оружием и ненавистью в Йорн, он навсегда вычеркнул себя из списков праведных прихожан церкви. Теперь он вычеркнул себя и из жизни.
* * *Светлана чувствовала, как все ее тело испытывало на себе неимоверное давление воды. Обычный человек на такой глубине ни за что бы ни выжил, но тренированный организм стонгера еще и не на такое способен. Тем более, ее последний контракт был заключен на планету, практически полностью покрытую вечно холодным океаном. Да и по размерам она превосходила Тиартог раза в три, так что с учетом большей силы тяжести здесь для нее был почти курорт.
Обстоятельства сложились так, что ей пришлось в спешке покинуть тот негостеприимный мир, и остаточное действие модификаторов все еще присутствовало. Оно особенно проявилось при контакте с водной стихией, ставя человека чуть ли не вровень с жителями Веллирока.
Ощущая теплое течение, идущее с юго-востока, Светлана в очередной раз поймала не себе удивленный взгляд островитянина и торжествующе улыбнулась. Он уже не так таращил свои и без того большие выпуклые глаза, как при выходе из корабля. Ну, пришлось силой проломить сузившийся канал. И что? Неужели так никто никогда не поступал? А в случае аварии, как сейчас?
Акваноид что-то прощебетал на своем «подводном» языке, состоящим из высокочастотных отрывистых сигналов и ускорил движение. Женщина не смогла его понять, хотя, несколько месяцев тому назад сама общалась подобным образом, живя среди разумных ракообразных. О том, с какими чудовищными усилиями ей удавалось носить биологический костюм, она старалась теперь не вспоминать. Ох, эти старые разработки… Чем только не пожертвуешь ради сохранения тела без глобальных изменений. Красивого совершенного тела, которое так легко можно испортить случайной некачественной программой пикороботов.
«Забыть все, как страшный кошмар. Уйти в «забвенный стасис» на сто… нет, лучше на двести лет, и провести их рядом с Вольфом».
Вспомнив об Андрее, женщина непроизвольно напряглась. Ее всегда страстно тянуло к этому мужчине. У нее были сотни поклонников, но для нее они были лишь временной забавой. Почему же Вольф отличается от них? Кто он такой, чтобы заставлять ее испытывать необъяснимые ничем эмоции? Зачем? Здравый смысл здесь явно терялся, уступая место непонятной эмоциональной лихорадке.
«Как он там»? — вдруг подумала Светлана, и ее кулаки сами собой сжались. Скорость движения сразу упала, и акваноид быстро скрылся из вида. — «Он там наедине с этой дрянной девчонкой! Почему я позволила им остаться? Чем они там занимаются»?
Светлана вдруг поняла, что начала вновь заводиться. Только этого сейчас не хватало. Холодный расчетливый разум стронгера еще не такое подавлял. Ну, же…Почему на этот раз так тяжело?
Стараясь отогнать назойливые непристойные видения, которые услужливо рисовала ни на шутку разбушевавшаяся фантазия, женщина, наконец, взяла себя в руки и, выкладываясь изо всех сил, припустила следом за уплывшим вперед заложником.
Она догнала его почти у самой поверхности океана, когда тот осторожно пытался приблизиться к чужому кораблю. Прозрачное тело акваноида было довольно сложно увидеть на фоне переплетения многочисленных «стеблей» творения инженеров Веллирока, но, тем не менее, Светлана его заметила и поспешила приблизиться. Не доверяла она этому существу.
Прислушиваясь к своему внутреннему чутью, женщина еще раз внимательно оценила обстановку. Ее что-то настораживало. Уж не эта ли неожиданная пассивность нападавшего корабля? Бивший недавно на поражение, он сейчас спокойно дрейфовал, мирно покачиваясь на волнах. Словно ничего и не произошло. Так ведут себя некоторые хищники перед очередным фатальным броском.
Тем временем акваноид окончательно достиг синих «стеблей» и, обхватив один из них руками, быстро исчез в импровизированных зарослях. Светлана даже не успела ничего предпринять.
«Вот, сволочь», — выругалась она, безрезультатно пытаясь рассмотреть беглеца. — «Обманул, гад. Сбежал. Ну, ничего, судя по отзывам Андрея, там его встретят как надо».
Однако спустя пару минут акваноид появился вновь. Сначала Светлана хотела немедленно кинуться к нему и собственноручно убить, но, получше оценив ситуацию, все же сдержалась. Тем более, судя по плотно обхватившему его ногу тонкому щупальцу, хозяином ситуации на данный момент был явно не беглец. Да и уж больно островитянин на наживку походил.
Осторожно к нему подплыв, женщина попыталась оценить степень опасности. Что-то было не так. Она совершенно не ощущала свойственное подобным ситуациям постоянное, нарастающее короткими пульсациями возбуждение. Не было обычного всплеска адреналина, выброшенного в кровь и резкого усиления восприятия окружающего мира. Все вокруг оставалось спокойным, даже попавший в ловушку акваноид. А может он вовсе и не в ловушке?
Со всей возможной осторожностью приблизившись к прозрачному неподвижному телу, Светлана протянула руку и дотронулась до уродливой головы.
Ничего не произошло, вот только ей на миг показалось, будто она услышала чьи-то голоса. Неужели галлюцинации, вызванные попавшими на кожу токсинами?
Отплыв в сторону и убедившись, что голоса больше не появляются, а также нет характерных симптомов попадания в организм ядов, женщина немного успокоилась. Коснувшись акваноида вновь, она только чудом заставила себя остаться на месте. Кто-то явно говорил. Тихо, на самой грани восприятия.
«…и пусть воздастся мне за грехи мои перед ликом Святого Моорта. Кара, достойная свершенных мной и не прощенных Богом деяний, да падет на мои плечи…»
Этот унылый речитатив был только фоном для диалога двух других голосов. Один явно принадлежал островитянину, а вот второй, вкрадчивый тихий шепот имел некую холодную нотку, свойственную обычно искусственным интеллектам.
«Ты все неправильно понял», — пытался что-то объяснить собеседнику акваноид. — «Он просто ввел тебя в заблуждение. Неужели так трудно понять, что раса, создавшая тебя, никогда не причинит своему детищу вреда. Каким бы оно ни было. Просто разреши мне помочь».
«Он предупреждал меня о вашем коварстве», — последовал ответ. — «Вы лишились разума, поддавшись животным инстинктам. Я вас боюсь. Вы пришли меня уничтожить».
«Это неправда», — упорствовал островитянин. — «Акваноиды совершенно другие. Мы оставили в прошлом все негативные чувства. Если ты мне позволишь проникнуть глубже, я смогу тебя убедить в нашей дружбе. Я обещаю».
«Нет»! — вдруг выпалил таинственный собеседник. — «Я нашел подтверждение своих страхов. Я читал память циалима. Он помнит, как вы мучили людей, ставя на них страшные эксперименты. Я не хочу оказаться на их месте. Я боюсь».
«Это было так давно, что уже многие из нас не верят в эти забытые пережитки прошлого. Все изменилось. Мы теперь совсем другие»
На несколько секунд диалог прервался. Казалось, будто собеседники взяли тайм-аут, чтобы набраться сил для продолжения беседы. Однако первым заговорил акваноид. Но то, что он произносил, было лишено какого-либо смысла.