Настроение в каюте царило унылое. Все трое были не с Тассета и вообще — не с Внутренних Планет. Что ж, Федерация большая, люди много где живут. Непонятно было, кой черт занес их в «Пан-Галаксис».
Они тоже этого не понимали.
— Чапи-то, гамнюк, вывернулся, — с чувством цедил коренастый крепыш средних лет. — А корешей, значит, побоку!
— Будь объективен, — возражал ему сухощавый блондин с ленивой грацией пресыщенного эстета. На красиво вылепленном, аристократическом лице желтел синяк и играла ироническая улыбка. — Он с самого начала предупреждал, что так и будет. Просто кое-кому захотелось денег.
Третий пассажир отмалчивался. Это молчание одновременно вмещало в себя признание вины и вызов.
Крепыш никому не давал спать: он весь исходил бессмысленной и бесполезной активностью, пытался ходить по каюте, сидел, раскачиваясь, на краю ложемента и монотонно материл корпорации, Чапи, и каких-то безликих «козлов». Время от времени блондин брезгливо морщился и скучающим тоном приказывал «Берни, закрой пасть!». Помогало не на долго.
Принесли завтрак — четыре упаковки аварийных пайков.
По длинным монологам крепыша Берни я стал смутно понимать, что случилось. Агент корпорации предложил им дико выгодный контракт, правда, далековато от дома (они были мелкими перевозчиками откуда-то с Пограничья), но их капитан согласился. Прикол был в том, что никто из их компании не был профессиональным навигатором. Проложить новый курс от одной звезды к другой, вычертить эпюру скоростей, рассчитать режимы реактора может либо очень мощный компьютер, либо — выпускник Академии, у них не было ни того, ни другого. Они купили у вычислителя программы десятка стандартных маршрутов и слегка корректировали их в зависимости от загрузки. И так там поступали ВСЕ! Ну, просто зашибись… Естественно, корпорант предоставил им необходимые расчеты бесплатно. В один конец. А когда пришло время возвращаться, потребовал за услуги навигатора три четверти суммы контракта. Капитан быстро смекнул, в чем дело, он ухитрился перекинуть все деньги (а сумма вдвое превосходила стоимость их корабля) доверенному лицу на Инкон. Агент был в ярости, всю компанию подвели под «Билль о Занятости» и закатали на рудники.
Туда мы и направляемся.
Не знаю уж, что отчебучил этот самый Чапи, но капитану можно было только посочувствовать. Воспользоваться своими деньгами они смогут не скоро.
Сомнамбулическое движение из пункта «А» в пункт «Б» заняло более двенадцати часов, но еды больше не давали. Хорошо хоть «поилка» здесь была, и туалет работал. К концу полета мне удалось обрести некое подобие душевного равновесия. По крайней мере мученические попытки пилота пристыковаться с третьего захода не вызвали у меня ничего, кроме вялого отвращения.
Заключенных выгружали покаютно, пришла и наша очередь. Охранник в серой форме Контроля и с эмблемою «Пан-Галаксис» на рукаве, скомандовал «Вперед!». Вооружен он был только шокером, зато — мощной полицейской модели. Особых вариантов для движения не было — коридор вел к шлюзу, шлюз выводил в другой коридор. Ничего похожего на пассажирский терминал — только узкие технические переходы. Это была космическая станция, не рудник, должно быть, нас ожидала пересадка.
Стыковочный узел располагался по самой оси «бублика». Гравитация была ничтожной и вверх по лестнице можно было просто лететь. В обе стороны убегала дорожка кольцевого перехода, соединяющего четыре малых шлюза для КМП-катеров, занят был только один — наш. Через центральный створ, в невесомости оси плыли грузовые платформы — погрузку не сочли нужным прерывать из-за каких-то зэков. Никакой защиты, хотя бы сетки, на тот случай, если что-то отцепится и врежется в периметр, предусмотрено не было. Экономисты, мать их!
«Налево!» скомандовал охранник. Налево вел даже не коридор, а мостки (при пониженной гравитации нет смысла делать фундаментальные вещи). Внизу была только мешанина кабелей, шпангоуты и внешняя обшивка — все предельно экономно. Мне как-то сразу расхотелось здесь жить. Не то, чтобы я раньше хотел, но теперь я как-то очень живо представил себе здешние условия работы. Если уж гробоподобная Селена-5 считалась роскошным местом…
Шли медленно. Я притворялся, что пониженная гравитация мне в диковинку. Мои попутчики тоже никуда не спешили, а платформы все плыли и плыли у нас над головой. Это было что-то компактное, но очень ценное, иначе не было смысла использовать грузовик с внутренним боксом, контейнеры с рудой обычно крепят снаружи.
«Если только этот корабль не межсистемный транспортник».