— Командир взвода лейтенант Шелепов. Взвод занимается изучением установки противотанковых мин.
— Почему используются боевые мины? — Голос подполковника Иоффе не предвещал ничего хорошего.
Вначале чуть запинаясь, а потом постепенно успокаиваясь, лейтенант рассказал, что так он пытается преодолеть минобоязнь у некоторых саперов: на фронте ведь им придется ставить боевые мины.
— Как обеспечиваете безопасность?
— Занятия с боевыми минами провожу одновременно только с двумя саперами, предварительно уже изучившими учебные мины и запалы. Сначала показываю им установку боевой мины. Потом под моим руководством каждый из обучаемых сам проделывает эту операцию.
Командир бригады расспросил у лейтенанта, как проводятся занятия по другим предметам, побеседовал с сержантами взвода, спросив у каждого фамилию. Со стороны можно было подумать, что комбриг спрашивает фамилию только для проформы. Однако все мы, прошедшие с Михаилом Фадеевичем не одну сотню километров по фронтовым дорогам, знали, что это далеко не так. Командир бригады отличался исключительной памятью и вниманием к людям. Он знал в лицо и по фамилии всех офицеров соединения, а также многих сержантов. Очень часто Иоффе сам предлагал командирам батальонов выдвинуть того или иного отличившегося в боях сержанта на должность командира взвода. Как правило, сержанты такое доверие оправдывали и успешно справлялись со своими обязанностями. Впоследствии многим из них были присвоены офицерские звания.
Поговорив с сержантами, командир бригады просто и непринужденно побеседовал с бойцами взвода, рассказал им о сложной обстановке, создавшейся под Сталинградом, о задачах, стоящих перед бригадой.
— Главная задача, — говорил Михаил Фадеевич, — это устройство минно-взрывных заграждений на возможных путях наступления противника. А для того чтобы ее успешно выполнить, нужно в совершенстве знать конструкцию как отечественных, так и вражеских мин, правила обращения с ними.
Закончив беседу, командир бригады, прощаясь с минерами, пожелал всем боевых успехов, а командира взвода спросил:
— Как, товарищ Шелепов, взвод готов к выполнению боевых задач?
— Готовы хоть сейчас на любое, товарищ подполковник! — уверенно ответил лейтенант.
Прощаясь с комбатом, Иоффе сделал ему замечание:
— Плохо! Не знаете, чем занимаются в ротах! А вообще-то говоря, ваш Шелепов молодец! Именно так нужно сейчас проводить занятия!
В машине на обратном пути Михаил Фадеевич негромко, стараясь, чтобы не слышал водитель, заметил:
— Если следовать инструкциям мирного времени, то лейтенанта надо было бы строго наказать за нарушение техники безопасности. Но инструкции писались в мирное время, а сейчас война. Учить людей нужно в условиях, максимально приближенных к боевым. Вот Шелепов и подсказал, как это нужно делать…
Двадцать дней передышки мы не потеряли даром. За это время сформировали еще три батальона инженерных заграждений — всего их в бригаде стало семь. В состав бригады вошел 158-й отдельный батальон специального минирования, 6-й отдельный электротехнический батальон, 17-й отряд электрификации инженерных работ.
Огромное значение при подготовке личного состава бригады к предстоящим боям имела конкретная партийно-политическая работа, которая проводилась под лозунгом «Ни шагу назад». Командиры и политработники, коммунисты и комсомольцы бригады информировали воинов о положении на фронте, рассказывали о зверствах немецко-фашистских захватчиков.
* * *
14 августа войска 62-й армии Сталинградского фронта под натиском превосходящих сил противника отошли на восточный берег Дона на внешний оборонительный обвод от Вертячего до Ляпичева. В этот же день бригада получила задачу начать минирование междуречья Дона и Волги в районах населенных пунктов Вертячий, Песковатка, Рюмино, Сокаревка для перекрытия основных путей к Сталинграду. Это ответственное задание за сравнительно короткий срок выполнили 154, 155 и 159-й батальоны инженерных заграждений.
К исходу 18 августа противник после ожесточенных боев форсировал Дон. По приказу командования фронта 154, 155 и 159-й батальоны инженерных заграждений стали отходить в направлении на Котлубань. На путях отхода наших войск саперы взрывали мосты, устанавливали минные поля, на которых подрывались вражеские солдаты и боевая техника. Минно-взрывные заграждения существенно замедляли продвижение гитлеровцев, вызывали у них минобоязнь.
Утром 23 августа крупным силам танков противника удалось прорваться к окраинам Сталинграда. Бронированный клин фашистов рассек Сталинградский фронт на две части. 154-й батальон Г. И. Гасенко и 159-й А. К. Колмакова остались на северном участке, а 153-й А. В. Ванякина и 155-й Н. В. Ляшенко продолжали минирование в районе Бекетовка, Городище, Орловка и на северной окраине Сталинграда. Задания приходилось выполнять в исключительно трудных условиях, под почти непрерывными ударами вражеской авиации, под угрозой быть отрезанными от своих войск прорвавшимися вражескими танками.