Когда горят «тигры»…
Вначале апреля под Сталинградом установилась отличная погода. В безоблачном синем небе ослепительно горело солнце. Под его палящими лучами в шинелях и зимних шапках днем было жарковато. Хотелось расстегнуть все пуговицы и грудью вдыхать теплый весенний воздух. И только присутствие всегда подтянутого начальника штаба бригады майора Г. Н. Соколова удерживало от «нарушения формы одежды».
К этому времени разминирование в районе Сталинграда в основном было закончено. Немало потрудились саперы бригады, очищая поля от многочисленных неразорвавшихся снарядов, противотанковых, противопехотных и минометных мин. Как безмолвные памятники об их героической работе оставались на полях между Волгой и Доном могильные холмики с жестяными звездами. Надписи на могилах говорили, что здесь лежат минеры, погибшие в феврале, марте, апреле — тогда, когда бои в этих краях уже давно отгремели…
А на освобожденной от взрывоопасных предметов земле уже зазеленели первые всходы пшеницы…
К началу мая были сданы представителям местных властей последние участки разминированной территории.
— Нас направляют на Центральный фронт, к Рокоссовскому, — радостно сообщил мне как-то утром Михаил Фадеевич. — Его фронт занимает позиции восточнее и севернее Курска. К 15 мая должны быть на месте.
Наступили суматошные дни подготовки к отъезду. В это время получили людское пополнение. В основном оно состояло из обстрелянных солдат, вернувшихся в строй после ранения. Теперь бригада была укомплектована почти до полного штата. Получили новые автомашины и инженерное имущество.
В назначенный командованием срок основные силы бригады прибыли на Центральный фронт, в полосу действий 13-й и 70-й армий.
Известно, что после разгрома под Сталинградом и на Северном Кавказе гитлеровское командование для восстановления военного положения и политического престижа решило провести летом 1943 года большое наступление с целью разгрома основных сил Красной Армии и изменения хода войны в свою пользу.
Этот удар по плану немецко-фашистского командования намечалось нанести в районе так называемой Курской дуги — выступа в линии фронта, который образовался в результате успешных действий советских войск зимой 1942/43 года.
Гитлеровцы собирались встречными сходящимися ударами мощных сил из района Орла на юг и из района Харькова на север срезать выступ под основание, окружить и разгромить находившиеся в районе Курска советские войска. План этот получил условное наименование «Цитадель».
Для проведения этой операции гитлеровское командование сосредоточило пятьдесят отборных дивизий, в том числе шестнадцать танковых и моторизованных. Всего противник имея около девятисот тысяч солдат и офицеров, до десяти тысяч орудий и минометов, около двух тысяч семисот танков и самоходных орудий, более двух тысяч самолетов.
Наши войска в течение нескольких месяцев создали на Курской дуге прочную оборону. Только на Центральном фронте было вырыто свыше пяти тысяч километров траншей и ходов сообщения. Главная полоса обороны состояла из двух-трех позиций, состоящих из двух-трех траншей каждая, соединенных между собой многочисленными ходами сообщения. На расстоянии десяти — пятнадцати километров от первой полосы была вторая полоса обороны, за ней на удалении пятнадцати — двадцати пяти километров шла третья (армейская) тыловая полоса. Были созданы два-три фронтовых рубежа. За Щиграми, несколько восточнее рек Тим и Оскол, оборонительный рубеж возвели войска Степного фронта. Еще дальше, по Дону, шел государственный рубеж обороны. Таким образом, было подготовлено восемь оборонительных полос и рубежей общей глубиной до трехсот километров. Такого объема инженерного оборудования и укрепления местности еще не знала история военного искусства!
Советские воины построили здесь большое количество различных блиндажей и укрытий, подготовили многочисленные основные, запасные и ложные позиции для артиллерии и минометов. Были созданы хорошо оборудованные противотанковые районы с развитой системой противотанковых препятствий. На переднем крае обороны и частично в глубине было установлено большое количество противотанковых и противопехотных мин. Были подготовлены к обороне населенные пункты.
Вскоре после прибытия к новому месту дислокации командира бригады и меня вызвали в поселок Свобода, под Курском, к начальнику инженерных войск Центрального фронта генералу Прошлякову. Алексей Иванович развернул топографическую карту, исчерченную разноцветными карандашами: