Максим покосился на ближайший столб: и верно.
Видящие перешли реку по хилому мостику, предательски пошатывающемуся под ногами, и повернули налево.
Знаки поиска никого и ничего не выявили. Вариантов несколько. Первый: существо хорошо прячется. Второй: существо ушло далеко от места призыва. Третий: существо появляется в какое-то определённое время.
Видящие переглянулись и осторожно двинулись в заросли ивняка.
Ленточников среди подрагивающей листвы не было, хотя ближе к мосту Максим их видел.
Место проведения ритуала Макс и Вика заметили одновременно. Ивы чуть расступились, образуя крошечную полянку. И посреди этой полянки обнаружилась композиция: вбитый в землю деревянный колышек и два серых камня размером с Максимов кулак, если соединить их линиями, получится равнобедренный треугольник. В центре треугольника лежал маленький чёрный камушек — кажется, подвеска из оникса.
— Что-то мне это напоминает, — нахмурилась Вика, пристально разглядывая камни.
Максим подошёл ближе и тоже присмотрелся. На левом камне виднелось подозрительное почти выцветшее пятно: наверняка кровь. Вокруг «треугольника» вились полузакопанные в землю чёрно-белые нитки.
— Зерно наверняка уже растащили, а личная вещь под могильной осиной... — вполголоса проговорила Вика, скорее сама себе, чем обращаясь к напарнику.
Она вытащила телефон и пояснила коллеге:
— Сейчас позвоню в архив, уточню кое-что... Здравствуйте, это Виктория Ежова из Б-пять. Подскажите, что нужно для вызова «последней надежды»? Да, ультимы. Да, конечно, я подожду.
Максим тем временем достал свой телефон и позвонил в лабораторию.
— Добрый день! У нас тут следы ритуала. Присылайте экспертов. Вроде бы сейчас опасности нет, — он покосился на коллегу, и та кивнула. — Фото пришлю.
Вика несколько раз сказала «да» собеседнику из архива, потом спрятала телефон в сумку.
— Судя по всему, здесь действительно вызывали ультиму. Она обменивает желание на жизнь. Обменивает плохо, как и все «исполнители желаний». Обманки, уловки, хитрости, недомолвки — в её арсенале всё.
— Как в сказках, — заметил Кошкин.
— Именно.
— Ты говорила, что под осиной личная вещь, по ней можно будет определить, кто вызвал существо?
— Возможно, — пожала плечами Вика. — Смотря какая именно вещь, но вряд ли вызывающий оставил там паспорт.
— Да, это вряд ли. Так, если ультима убивает в обмен на желание, то самый главный подозреваемый — пропавшая девушка, — высказался Максим.
— Самоубийство и инфаркт тоже подходят, — заметила Вика. — Ультима не всегда убивает своими руками: ей достаточно пообещать жизнь.
— Кстати, это ведь мог быть и не местный! Вдруг кто-то пришёл сюда, чтобы вызвать существо в укромном месте подальше от возможных знакомых?
— И такое могло быть.
— Ультима разумна?
— Вполне.
— Хм, а безопасно ли будет вызвать её сюда и спросить?
— Не уверена. То есть вызвать-то можно без особых проблем: типовой призыв, угроза алтарю, высказанное вслух сокровенное желание... В общем, вариантов немало. Но, как я уже говорила, она хитра, изворотлива и потенциально опасна.
— Тогда не стоит, ты права. А что ещё ты о ней знаешь?
— Немного. Я же на ритуалах специализировалась в университете, не на самих существах.
— Может, Аз подскажет?
Максим позвонил спецу по редким существам, но тот не отвечал. Кошкин выждал пару минут и позвонил снова. На этот раз ему ответили почти сразу. Только это был не Азамат, а серьёзный маленький мальчик, сообщивший, что дядя Аз очень-очень занят с заболевшей волшебной собачкой. Максим попросил передать дяде, чтобы тот перезвонил, пожелал здоровья собачке и попрощался.
Когда приехала бригада криминалистов, на полянке стало тесно и суетно. Вокруг места вызова выставили защиту; камни, нитки и не замеченную Максом тонкую серебристую цепочку упаковали по разным мешкам. Осиновый кол осторожно обернули в вышитую знаками ткань и спрятали в узкий футляр, испещрённый защитными символами.
— Вскрываем алтарь, — объявил старший группы криминалистов.
Их пятёрка раделилась: трое встали на расстоянии от алтаря, двое, вооружившись лопатками вроде туристических. начали копать.
Через пару минут из земли извлекли фотографию, обёрнутую в целлофан. На фото были запечатлены молодая женщина и девочка-подросток с зелёными волосами, в балахоне с большой буквой «М» и джинсах с многочисленными карманами. То ли сёстры с большой разницей в возрасте, то ли очень молодая мать с дочкой.