Лиза судорожно выдохнула, расплакалась и прижалась к «спецу». Он осторожно погладил её по спине и вытащил телефон свободной рукой.
Связь появилась.
Азамат позвонил в спецотдел и быстро описал ситуацию.
— Отправим к вам две дежурные группы! Три! — взволнованно заявил диспетчер. — Передам информацию Антону Иванычу. Врачи нужны?
— Думаю, да: у подозреваемого, кажется, травма головы.
— А ты-то цел?
— Да. То есть почти, — Азамат попытался улыбнуться, но вышло не очень.
— Врачи будут. Диктуй адрес.
Пока Аз разговаривал с диспетчером, незнакомец пришёл в себя.
Покосился снизу вверх с бескрайне неуместной насмешкой и спросил:
— С чего это я подозреваемый, а? Шёл себе мимо, заметил монстра, захотел помочь бедным беззащитным отдыхающим. Кто ж виноват, что вы оказались вовсе не беззащитными?
— Ты сам-то себя слышишь? — поинтересовался Азамат, с некоторым любопытством разглядывая поверженного врага.
— Конечно. И буду стоять на своём.
Аз покачал головой: мол, это бесполезно. Но незнакомец, улёгшись с почти беззаботным видом — насколько это возможно, лёжа на смятых грядках, со связанными руками, только усмехнулся в ответ.
«Скорая» прибыла почти одновременно с двумя машинами «спецов». Дежурные группы выслушали Аза и Лизу, потом А-три взялись за незнакомца, а Р-четыре пошли осматривать пустырь и баню.
Незнакомец, назвавшийся «частником» Кругловым, настойчиво повторял, что он просто проходил мимо и, увидев опасную тварь, ринулся на помощь. Во дворе на него напали: сначала человек, оказавшийся в итоге сотрудником спецотдела, и зубастое существо, а потом «рыжая бестия со сковородкой».
— Ты его точно не знаешь? — тихо спросил Ракитин, старший Р-четыре, отведя Азамата в сторонку.
Группа Ракитина продолжала осмотр, ребята из А-три спорили с медиками, желавшими забрать Круглова в больницу для обследования. Лиза сидела на крыльце с чашкой чая и выглядела почти бодрой.
— Нет, не знаю, — покачал головой Аз. — А что, он говорит, что мы знакомы?
— Нет. Но смотри: на нарика он не похож. Ограбить дачу вряд ли собирался. Так что вопрос: случайно он сюда залез? Может, за тобой? Или за этой девчонкой?
— По-моему, за монстром.
— Зачем ему «бестия тумпанум»?
— У него сильный монстр... Кстати, — спохватился Аз, — его кто-то ищет? Монстра в смысле.
— Да. Там, за крайним двором, М-пять ритуал призыва проводят.
— Хорошо. Ну так вот: у него сильный редкий монстр плюс не очень редкое и не очень сильное, но покрытое шрамами существо плюс подвески с чем-то вроде управления существами — что это в сумме нам даёт?
— Подпольные бои. Этот Круглов, видать, притравливал своего монстра на «бестию», так?
Аз кивнул.
— Что ж, будем его колоть: надо, чтоб он нам сдал организаторов, — решительно прищурился Ракитин.
— Надо, — снова кивнул Аз, — но, сам знаешь, как оно обычно бывает.
Обычно те, кто оказывался в поле зрения спецотдела, открещивались от подпольных боёв всеми силами. Кто из страха, кто из-за денег, но молчали все.
— Вдруг на этот раз повезёт? — не очень убедительно предположил Ракитин. — Ладно, нам пора.
Круглова погрузили в «скорую» со старшим А-три, остальные сели в свою машину, и оба автомобиля отправились в сторону города.
Старший Р-четыре проводил машины взглядом и предложил:
— Тебя подкинуть в город?
— Такси вызову. Вы держите меня в курсе, ладно?
— Само собой! Ладно, бывай.
Они обменялись рукопожатиями, и вскоре Р-четыре уехали.
Аз вернулся к Лизе, и девушка тут же отставила пустую кружку, встала и обняла его.
Из-за угла дома выглянула «бестия» и уставилась на людей.
— Она, кажется, хочет остаться с нами, — шепнула Лиза. — Что будем с ней делать?
— Запустим обратно в баню: пусть отсидится, а утром выпустим подальше в лес.
— Звучит отлично.
Год за годом Ч.1
25 августа
В кронах раскидистых деревьев вокруг места преступления мелькали жёлтые листья, намекая, что август уже почти закончился. Прохладный воздух, наполненный солнечным светом, тоже дышал грядущей осенью.
Вика внимательно вглядывалась в свидетелей, вызвавших полицию: молодой фотограф и две заплаканные модели в серых стильных платьях и на умопомрачительных каблуках.
Загородная фотосессия в заброшке пошла не по плану: фотограф загорелся идеей снять девушек на дне подвала — пол обвалился давным-давно, а поскольку здание притаилось в роще вдали от дороги и города, то внизу было чисто и пусто. То есть фотограф так думал.
Модели обнаружили на дне иссохшие останки как минимум трёх тел, если судить по найденным черепам, обтянутым пергаментной кожей.
Полиция, приехав по вызову, тут же обратилась в спецотдел, и на место прислали Б-пять и Р-четыре.
Фотограф пытался казаться бесстрастным, но получилось плохо. Модели ничего изображать не пытались — откровенно и искренне плакали навзрыд. Насколько поняла Вика, одна из девушек едва не наступила на череп, а вторая, в панике метнувшись в сторону, упала и «поздоровалась» с фрагментом кисти.
Да уж, есть от чего перепугаться насмерть.
Однако и Вику, и её коллег куда больше заинтересовали обнаруженные полицией знаки, образующие круг, в который было замкнуто возможное место преступления.
— Призыв, — негромко прогудел Эд.
— Знаешь, что призывали? — вполголоса поинтересовался Егор.
— Нет.
— А ты, Аз?
Спец по редким существам молча помотал головой.
Насколько видела Вика, призывали что-то сильное, плотоядное и крупное. Знаки были старательно выцарапаны на бетоне, покрыты почти неприметной серой краской и замаскированы палой листвой, ветками и прочим лесным мусором.
Девятикратные знаки поиска ничего не показали — следовательно, существо, кем бы оно ни было, вызывали давно и то ли изгнали обратно, то ли отпустили. Скорее первое, ведь если б монстр такого уровня объявился в окрестностях города, спецотдел давно был бы в курсе.
Свидетели, судя по всему, не были видящими. Вика украдкой проследила за ними, пока их расспрашивали парни из Р-четыре. Ни фотограф, ни модели не обратили внимания на знаки по периметру их несостоявшейся съёмочной площадки. Беззаботно порхающих вокруг прозрачных овсяниц — ещё одно свидетельство в пользу того, что монстра тут давно нет — свидетели тоже не замечали.
Что ж, значит, они и правда ни при чём.
Эксперты закончили работать с останками только к полудню. От официальных заявлений отказались, но старый Викин знакомый, пожилой эксперт Леднёв, по секрету шепнул:
— Судя по останкам, тут у нас жертвы мужского пола. Четыре штуки. Не дети и не старики. Так сказать, от шестнадцати до шестидесяти, — невесело усмехнулся эксперт. — Подробности сообщу после детального исследования в лаборатории.
— Экспресс-тест ДНК сделаешь?
— Для официального заключения всё равно полный анализ надо будет делать. Но если только для тебя, душа моя.
Вика кивнула и уточнила:
— Человек или существо?
— Без протокола? Чисто на ушко, по секрету?
— Именно так.
— Существо. Тела разделены на части, и что-то не вижу я следов распила или разруба.
Леднёв покачал головой и добавил:
— Сколько работаю, а такого не видел. Жуткое дело.
Вика мысленно согласилась с экспертом. Ясное дело, что жуть.
Леднёв попрощался и уехал с коллегами, увозящими останки.
Двое из Р-четыре увезли свидетелей.
Эд и Егор бродили вокруг возможного места преступления, изучая знаки. Аз спустился в яму и, видимо, пытался прикинуть, что за существо там появлялось. Макс как раз закончил разговор с оставшимися парнями из Р-четыре, и те развернулись и отошли, быстро скрывшись среди деревьев.