Короткий разговор ни о чём всколыхнул неприятные воспоминания, и ещё пару часов Вика проворочалась, лишь под утро забывшись тревожным беспокойным сном.
А теперь еле сдерживалась, чтоб не зевнуть. Очень хотелось опустить голову на сложенные на столе руки и подремать. Чуть-чуть.
В кабинет без стука вошла Аллочка и сказала:
— Срочный вызов, Б-пять! — группа поднялась из-за столов, но Аллочка добавила:
— Так, Эд, а ты остаёшься: в лабораторию новое оборудование привезли — сказали, что без тебя никак.
Эд кивнул, хотя ему явно хотелось поехать с группой, а не разгружать оборудование.
— Что там? — спросил Егор.
— Из полиции звонили: ребёнок говорит, что его маму утащил монстр. Деталей не знаю, езжайте и сами всё узнаете!
По пути к гаражу старший молчал, а Аз подбивал Максима поспорить, правда там монстр или нет. Вика же позвонила диспетчерам, чтобы уточнить детали.
— Привет, Вика-Виктория! — радостно отозвалась Мария из диспетчерской. — Вас отправили? Ну там, честно говоря, пока не понятно. В общем, езжайте в сквер «Юность». Прохожие заметили, что ребятёнок один и плачет, и позвонили куда надо. Мальчик шести лет, одет прилично, травм и признаков дезориентации нет. Говорит, что его маму утащил монстр. Сама понимаешь, может, это пьяный папаша за мамой пришёл, может, выдумка, а может, и реально монстр.
Мария вздохнула и попрощалась, пообещав скинуть контакты полицейских, обратившихся в спецотдел.
Пользуясь отсутствием Эда, Вика села на привычное переднее сиденье. Не то чтобы она так уж страдала в компании Аза и Макса на заднем, но впереди ей нравилось. То ли потому, что здесь было свободнее, то ли потому, что ей всегда хотелось любоваться городом через лобовое стекло, а не таращиться в боковые.
Егор, как обычно, врубил музыку, но Вика без труда абстрагировалась от странных текстов и ритмов, задумчиво глядя в окно.
Надо закончить с отчётами, а вот в спортзал она, пожалуй, пойдёт завтра. Сегодня главное — справиться с текущими делами и не уснуть.
Доехали быстро. Сквер нежно зеленел, пах цветущими яблонями и весьма вероятно был местом преступления.
Ждущий у центрального входа полицейский оживился, сразу узнав коллег из смежного ведомства. Они с Егором приветственно махнули «корочками», старший быстро представил группу, и полицейский повёл новоприбывших к посту.
Заплаканный ребёнок в пёстрой футболке и серых штанах с яркими полосками выглядел обычным. Никаких следов соприсутствия или прямого контакта не видно.
Вика на всякий случай тайком проверила мальчика знаками, но монстров в нём, кажется, и правда не было.
— Паша, расскажи ещё раз, что случилось? — попросила женщина в штатском. Наверное, психолог.
Мальчик шмыгнул носом, с опаской посмотрел на незнакомцев, но упрямиться не стал.
— Мы гуляли с мамой. Вон там, где мороженое продают, — он махнул рукой куда-то вправо. — А потом стало страшно-страшно! Из-за дерева вылезло чудовище!
— На кого оно было похоже? — уточнила женщина и добавила. —Не бойся, сюда оно не придёт.
— Оно... страшное! Такое чёрное и как бы из дыма... у него вместо рук такие змеи, а там, где лицо, всё чёрное и один глаз. Оно утащило маму...
Мальчик заплакал, и у Вики, обычно равнодушной к детям, сжалось сердце.
Напротив ребёнка опустился на корточки спец по редким существам.
— Паша, привет, меня зовут Азамат.
Он протянул руку и обменялся с ребёнком рукопожатием.
— Мы с друзьями хотим найти это чудовище и твою маму. Это наша работа — ловить чудищ. Но нам нужно знать, как именно всё случилось. Ты очень нам поможешь, если расскажешь всё по порядку. Всё-всё, ладно?
Мальчик кивнул, стараясь не расплакаться снова. Доверительный тон Азамата, условно равное обращение с позиции защитника и прямой зрительный контакт сделали своё дело. Хорошо, что у Аза уйма племянников и племянниц всех возрастов.
— Скажи, чудище выскочило на вас с мамой или заставило твою маму подойти поближе?
— Оно змею-руку протянуло и маму тронуло. Она тогда сразу к нему пошла.
— Чудовище пряталось или сидело на виду? — продолжал расспрашивать Азамат.
— Оно за деревом сидело. Мама его не видела. Я сначала тоже не заметил, а потом... потом уже поздно было... — мальчик зашмыгал носом, еле сдерживая слёзы.
— Вы рядом с деревом проходили или далеко?
— Рядом совсем. Вот как от меня до той тёти, — ребёнок кивнул в сторону Вики.
Примерно полтора метра.
— Чудище было одно, Паша? — вдруг поинтересовался Аз.
— Да.
— Понял. А потом мама ушла с чудищем?
— Чудище... оно как будто влезло в маму. И она ушла. Быстро-быстро. Сказала таким страшным голосом: «Жди здесь!» И ушла. То есть не сама ушла, а это чудище её утащило! Я подождал немножко, а потом пошёл маму искать. Но не нашёл...
Мальчик всё-таки расплакался, и женщина в штатском обняла его, ласково гладя по голове.
— Родственников мальчика нашли? — спросила Вика у полицейского, встретившего их у входа.
— Да, отцу уже сообщили. Должен с минуты на минуту приехать.
Аз кивнул своим: мол, есть информация, и когда Б-пять зашагали к месту, где, по словам мальчика, прятался монстр, спец по редким существам сказал:
— На всякий случай надо проверить, но мне кажется, я знаю, что это. По описанию похоже на змеиного душителя. Правда он, во-первых, почти не встречается в России. А во-вторых, эти твари обычно живут и охотятся группами или хотя бы парами.
Только скопища душителей в прекрасный майский выходной и не хватало.
— Может, другие охотились в стороне, и мальчик их не заметил? — спросила Вика.
— Возможно, — задумчиво почесал нос Азамат, — но тогда и пропавших было бы больше.
— А кого они похищают? — уточнил Максим. — Только мам? Молодых женщин? Может, монстры ещё не нашли подходящую жертву? Одинокого взрослого могут хватиться только к утру или вообще через пару дней...
— Точно не знаю, — отозвался Азамат. — Вроде как особых предпочтений у них нет. Главное, чтобы жертва была здоровой и достаточно сильной. Насколько мне известно, они не трогают детей, стариков и тех, кто явно кашляет, температурит или, например, сильно хромает.
— Типовым поиском третьего уровня найдём? — поинтересовался Егор.
— Надо попробовать.
— На счёт три, — велел старший. — Раз. Два. Три!
Четыре символа поиска слились в один и — погасли. Значит, сейчас опасных монстров в окрестностях нет. Хм. Или что этого душителя можно опознать только специфическими знаками. Или что существо достаточно сильно, чтобы маскироваться.
— А если монстр в человеке, то поиск его обнаружит? — нахмурился Макс.
— Да, — кивнул коллега. — Душитель же не вселяется, то есть не прячется в человеке. Он опутывает и подчиняет, но вполне опознаётся.
Вика глянула на экран телефона, сверяясь с фотографией протокола. Ребёнка нашли в полдень, полицейские подошли тут же: пост расположен прямо в сквере. «Спецов» вызвали через полчаса. Сейчас час пятнадцать.
Вика спросила:
— Так, Аз, а как скоро душитель убивает жертву?
— В зависимости от размера монстра и степени оголодалости... а, понял, к чему ты клонишь! Да, мама Паши, скорее всего, ещё жива! Душителю нужно примерно от шести до двенадцати часов, чтобы покончить с жертвой. Он, кстати, не всегда убивает человека, но жизненных сил вытягивает немерено. Высасывает досуха и бросает на произвол судьбы. Насколько помню, жертвы в итоге чаще умирают после встречи с ним, чем во время...
— Так где он прячется? — подал голос Егор, внимательно оглядывающий цветущие молодые яблони и тополя, окутанные нежными облаками светлой листвы.
— Позвоню в архив. Но, насколько я знаю, жертвы могут обнаружиться где угодно, — вздохнул Азамат и вытащил телефон.