Что-то беспокоило, заставляя против воли оглядываться по сторонам и ждать какой-нибудь пакости. От кого? А черт его знает! Я чувствовал себя цыпленком, который лишь мгновение назад вылупился из яйца. Окружавшее меня безмятежное спокойствие, легкий ветерок, путавшийся в моих стриженых волосах, бездонное темно-синее небо с сияющим красным солнцем - все было неестественным, огромным и непонятным. Даже мои руки выглядели как-то странно. Они казались больше и крепче обычного. Я сделал несколько беспорядочных движений, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, но оно не пропало. Впечатление было таким, словно мое сознание проспало часть жизни тела и теперь не могло привыкнуть к тому, что оно изменилось. Я закрыл глаза. Нужно было как-то отвлечься, избавиться от этого внутреннего дискомфорта, иначе можно сойти с ума.
Я открыл глаза и вошел по колено в озеро. Все, что мне хотелось сделать, это плеснуть себе на лицо немного прохладной воды, чтобы прогнать прочь неприятные ощущения, но страх вдруг парализовал меня. Это был тупой, животный страх, для которого даже не нужно причин. Я стиснул зубы, через силу прошептал себе:
- Я лейтенант Чистки!!! - и опустил руки в воду. Мне показалось, что я простоял в этом глупом положении целую вечность. Возможно, так оно и было, но когда я оглянулся - мои ребята находились там же, где и раньше. Кажется, за всю эту вечность они даже не пошевелились.
"Как манекены", - подумал я и плеснул себе на лицо воды.
- Черт!!!
Мой вскрик больше всех, наверное, напугал меня самого.
- Лейтенант?.. - Кто-то из солдат тронул меня за плечо.
- Все в порядке, - тихо ответил я. - Все в порядке.
Я вдруг вспомнил, где нахожусь и что тут вообще делаю! Да, именно вспомнил, хотя у меня возникло такое впечатление, что до сего момента я об этом и не знал. Но такого просто не могло быть!
Итак, с группой из четырех солдат Чистки я был на планете класса "4А" системы ВС.83.1. Мы высадились несколько минут назад. Теперь я вспомнил все в малейших деталях. Да нет же! Я об этом не забывал! Причиной всему были мои непонятные ощущения. Но теперь я мог найти им объяснение. Чужая планета, иная сила тяжести, другое небо, неземное солнце на нем - все это дезориентирует в первые минуты высадки. Но сейчас все стало на свои места - по крайней мере, я убедил себя в этом.
Планета класса "4А" системы ВС. 83.1. Попытка колонизации неудачна. Пять фермерских семей, всего двадцать два человека (включая и детей) - все они погибли насильственной смертью. Причина гибели не установлена.
Задание группы: провести разведку, установить причину гибели колонистов и дать заключение о необходимости чистки. Ничего особо сложного. Даже не чистка, а просто разведка.
Поселок колонистов находился примерно в километре к востоку от нас. Он располагался на берегу все того же озера и с высоты выглядел неповрежденным. При облете мы не заметили ни трупов, ни каких-либо разрушений. Все выглядело так, словно люди отлучились ненадолго и скоро должны были вернуться. Но сомнений в том, что колонисты погибли, не было. В противном случае (при любых других чрезвычайных обстоятельствах) они бы уже давно связались с Управлением колониями. Для этой цели пользоваться приемо-передающей установкой типа СТМ обучаются даже дети, достигшие пятилетнего возраста. Нет, колонисты определенно подверглись нападению - нападению столь внезапному и быстрому, что не смогли даже сообщить о нем в Управление. В подобной ситуации действовать нужно с максимальной осторожностью.
Я поднял руку вверх:
- Тиски со мной, Кон и Санни - страхуют нас сзади. Дик - замыкающим. - Я взглянул в небо. - Челнок-1, мы выдвигаемся. Как картинка с камер?
- Поняли вас, Селий, - раздалось у меня в ушах. - Мы над вами. Картинка хорошая. Группа поддержки в состоянии готовности.
Я вдруг поймал себя на мысли, что не знаю, с кем секунду назад разговаривал. Конечно, это был пилот челнока. Но как его звали? Да что пилот! Я даже не знал, кто находится в группе поддержки! А ведь мы вместе садились в челнок. Я разговаривал с ними! И они желали нам удачи, когда мы высаживались на планету. Я хорошо помнил, что говорили ребята из группы поддержки. Но их лица, их имена - всего этого просто не было в моей памяти! Как такое могло произойти? Куда все девалось?
В мою душу вновь пробралась тревога. С минуту я собирался с духом, а затем зло сплюнул в сторону и мысленно послал свою тревогу куда подальше. Во всем можно было разобраться после, сейчас же моей главной задачей была разведка. Я дал своим людям знак рукой, и мы, используя естественные прикрытия, осторожно двинулись к поселку колонистов. Мои пальцы легли на спусковой крючок "ИО-35" импульсного оружия с мощностью заряда до 35 энергоединиц. С такой штучкой чувствуешь себя уверенней, но она требует особой осторожности в обращении. Когда выстрелы превращаются в сплошной шквал огня, их уже трудно контролировать. Именно поэтому я снизил мощность заряда до минимума и поставил оружие на предохранитель. Все же это была только разведка, а не чистка.
До места назначения мы дошли на удивление спокойно, не повстречав на своем пути никого, то есть абсолютно никого - ни единого живого существа. Не было даже насекомых, которые уж наверняка должны были здесь водиться. Не слышалось ни пения птиц, ни стрекота какого-нибудь инопланетного кузнечика - только гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листьев на деревьях. Я непрерывно бросал взгляд на свой датчик движения, но на нем так ничего и не появилось. Даже на поверхности озера я не заметил ни одного всплеска, будто вся жизнь на планете в одночасье вымерла. Тут было над чем задуматься. Впрочем, на моих солдат все это неестественное безмятежное спокойствие никак не действовало. Сколько я ни вглядывался в их лица - не заметил и тени тревоги. Хладнокровия им было не занимать:
Похоже, что лишь я один из всей группы был таким мнительным.
Пять фермерских сборных компакт-коттеджей располагались в порядке цветовой гаммы. Фасад первого был окрашен в красный, который затем плавно становился желтым... Фасад следующего был уже зеленым, плавно переходящим в голубой. И так до последнего строения. Похоже, колонистам была чужда однообразность.
Ничего нового, что не было бы видно с челноков, мы вокруг домиков не обнаружили.
-. Входим в первый компакт-коттедж, - передал я на челнок и ногой толкнул дверь. Она бесшумно отворилась, словно гостеприимная хозяйка, приглашая войти. Я не стал спешить и для начала осмотрелся. Внутри было тихо и пусто. Пусто в смысле полного отсутствия какой-либо жизни. Чистый пол немного поблескивал в лучах красного солнца. На нем в беспорядке валялась одежда. На всякий случай я взглянул на свой датчик движения. Он ни на что не реагировал, развеяв последние мои сомнения. Здесь ничего не было: ни крови, ни следов погрома, за исключением двух опрокинутых стульев, - ничего, что указывало бы на вторжение агрессивной формы жизни. Я ступил за порог. Пол странно захрустел под моими ногами. Я не обратил на это внимания и знаком дал ребятам команду осмотреть другие комнаты. Но они успели сделать по дому всего несколько шагов, как вдруг от пола поднялась странная волна воздуха, исказившая изображение предметов. И компакт-коттедж наполнился тихим свистом. В ту же секунду надрывно взвыл мой датчик движения. Я глянул на экран и замер. Он был сплошь черным.
- Никому не двигаться! - скомандовал я. Ребята в мгновение стали частью интерьера. Но движение вокруг нас продолжалось. И я вдруг понял. Этот хруст под ногами. Что-то было здесь, на полу. Нечто живое, чей покой мы потревожили. И теперь это нечто, скорее всего некое скопище насекомых, кружилось вокруг нас в потоке воздуха. Датчики движения фиксировали эти существа, но наши глаза их не видели. Мы лишь слышали тихий свист, похожий на свист выходящего из надувного шара воздуха.
- Медленно, очень медленно отходим к выходу. И не поднимать ноги, - тихо приказал я своим ребятам, нутром чувствуя, что причина гибели колонистов кружится сейчас у нас перед глазами.
- Селий, что у вас происходит?
Вызов с челнока заставил меня вздрогнуть.
- Это какие-то насекомые, они были на полу, - шепотом ответил я, будто мой громкий голос мог спровоцировать нападение.