Челнок вышел из плотных слоев атмосферы, и под нами открылась панорама огромной серой пустыни. Песня закончилась, и я не сомневался, что сейчас все ребята смотрят на свою первую планету. Интересно, о чем они думали в тот момент. Каждый о своем, наверное. Но никто - о смерти.
Я вел челнок над безжизненной пустыней. Скоро должен был показаться небольшой лес - километра на три в поперечнике, а за ним скалы и станция. Я снизился к самой поверхности планеты.
- Не рано ли опустились, лейтенант? - спросил рядом сидящий со мной сержант Волат. - Еще должен быть лес, а лишь затем скалы и станция.
- Знаю, - ответил я. - Лес небольшой, мы пройдем его пешком.
- Но ведь приказ был высадиться прямо на станцию, - возразил сержант.
- Здесь уже только я приказываю! - Мне удалось немного попридержать свой гнев, но все же голос мой прозвучал достаточно резко.
- Прошу прощения, лейтенант, - ответил сержант.
- Когда надо вынуть какую-то вещицу из дерьма, совсем не обязательно плюхаться туда самому, - уже немного спокойнее пояснил я. - Можно, сержант, аккуратно подойти со стороны и взять ее щипцами, совсем при этом не испачкавшись. Я достаточно ясно излагаю?
- Вполне, - ответил Волат.
- Вот и хорошо. - Я улыбнулся и, как бы прося прощения за свою недавнюю грубость, сжал руку сержанта. Он все понял. Волат был хорошим сержантом и отличным парнем. Я понял это еще в первый день нашего знакомства, когда он предложил мне свою дружбу - просто так, ничего не требуя взамен.
Впереди показалась длинная полоса леса. Она тянулась километров на сорок, но в поперечнике была не больше трех. Я затормозил челнок и повел его на посадку. Планета мягко приняла наш небольшой корабль, и мы вышли наружу. Мой взвод выстроился возле самого леса.
- Значит, задача такова, - произнес я, - двойной развернутой цепью проходим лес и выходим на периметр станции. О всем подозрительном немедленно сообщать. В первой цепи с первым отделением иду я, во второй со своим отделением - сержант Волат. Сержант Манит останется на челноке и подберет нас после разведки. Сверим часы. На моих сейчас пятнадцать часов двадцать минут по земному времяисчислению. Подбор в семнадцать двадцать. Все, выдвигаемся. Максимум собранности.
Мой взвод выстроился двойной развернутой цепью, и мы двинулись в лес. Почти тотчас челнок взлетел и унесся в космос на свой базовый звездолет.
Лес был почти полностью высушен. Листья с длинных безветвенных деревьев все опали, и если бы не жара, то могло показаться, что наступила поздняя осень и местная природа готовится к холодам. Но то было обманчивое ощущение. Период дождей здесь должен был наступить не раньше чем через одиннадцать местных суток. Только тогда температура немного спадет. Теперь же здесь был самый пик засухи. Горячий воздух буквально обжигал горло, и рот приходилось все время держать закрытым. Такое засушливое время было специально выбрано для разведки. Жизнь на планете вся вымерла и, естественно, не представляла для нас никакой опасности. Если, конечно, не принимать в расчет цели нашей разведки.
Мы прошли лес за сорок минут. Дальше начинались скалы - те самые семь небольших гор. Станция находилась в самом их центре, и до нее было не меньше десяти минут ходьбы.
- Двигаемся легким бегом, прежним порядком, - приказал я своим ребятам и покрепче сжал поводок пса. Он что-то стал беспокоиться, хотя в лесу вел себя абсолютно тихо. - Смотрите в оба, докладывать о любом движении, если даже вам покажется, что это в голове от жары помутилось. Оружие с предохранителей пока не снимать.
Мы побежали. Я постоянно бросал взгляд на свой датчик движения, но на нем ничего не появлялось. Это, правда, ничего мне не доказывало. Я слишком хорошо уже знал, что чужие планеты могут преподнести любые сюрпризы.
Скалы располагались почти ровным кругом. Не прошло и минуты, как мы вбежали внутрь его. И почти тотчас пес взвыл и всеми четырьмя лапами стал упираться в рыхлый серый песок, отказываясь идти дальше. У меня по спине пробежал неприятный холодок.
- Псина! - выругался я. - И на кой черт я согласился тащить тебя с собой?! - Я накинул поводок на небольшой камень, который напоминал специально выставленный пограничный столб. - Останешься здесь, раз не хочешь идти.
Пес удовлетворенно сел. Я избавился от него, но от этого мне не стало легче. Тут, у этих скал, действительно что-то было. И пес чувствовал это что-то даже спустя пять лет.
- Вперед, - сказал я, но неожиданно замер. Возле правой скалы, совсем недалеко от станции, виднелась какая-то металлическая установка. Я отлично помнил план всех объектов в периметре разработок. Здесь ничего не должно было быть. Я присел и, махнув рукой ребятам, чтобы они сделали то же, быстро спрятался за одним из многочисленных валунов. Ко мне подполз сержант Волат.
- Что случилось? - шепотом поинтересовался он. Я показал рукой на край выступавшей из-за скалы непонятной металлической конструкции:
- Там не должно ничего быть.
- Ты думаешь, это... - Сержант запнулся. - Но, Селий, откуда?!
- От верблюда. Я ничего не предполагаю. А быть может все, что угодно. Тот факт, что возле планеты не наблюдалось никаких НЛО, еще ни о чем не говорит. У пришельцев может быть весьма развитая технология, и спрятаться от наших средств обнаружения им, возможно, не составляет особого труда. Мы имеем факт неизвестная металлическая конструкция. Эта штука может оказаться чем угодно. Возьми двух парней и разведай. Да, не забудьте включить следящую аппаратуру на касках. Все пусть включат, передай по подразделению. Лока с передвижным НП ко мне.
Сержант Волат кивнул и отполз к затаившемуся взводу. Через пару минут он вернулся с тремя ребятами, среди которых был и Лок. Солдат быстро развернул передвижной наблюдательный пункт и включил монитор компьютера.
- Ну мы двинулись? - спросил сержант.
- Давай, только осторожнее, - ответил я и повернулся к Локу. - Дай на монитор картинку Волата.
Пригнувшись, сержант и двое ребят побежали к неизвестной металлической установке. Лок остался со мной и, по профессиональному быстро сманипулировав нужными клавишами на компьютере, дал на монитор картинку с камеры Волата. Но она почти тотчас расползлась.
- Что такое? - поинтересовался я.
- Непонятные помехи, лейтенант, - ответил Лок. - Попробую перейти на длинный диапазон. - Лок поколдовал над компьютером, и на мониторе вновь появилась картинка, правда, не слишком отчетливая.
- В длинном диапазоне помехи, значит, менее слабые, - подвел я итог. Интересно...
Металлическая конструкция на мониторе постепенно увеличивалась.
- Для челнока маловата, - произнес я.
- Да и не похоже это на челнок, - поделился своим мнением Лок. - Скорее, какой-то большой контейнер.
- Ну-ка, сделай прикидку к станции, - приказал я, наблюдая за действиями посланной разведгруппы. Они уже были на месте и осматривали металлическую конструкцию. Сварочные швы, гнутые поперечные балки - без сомнений, это была земная конструкция.
- Мусоросборник, - доложил Лок, когда в углу монитора план станции сошелся с металлическим контейнером.
- Как он там мог оказаться? - недоумевая, произнес я. - До станции около ста метров! Судя по вмятинам на корпусе, похоже, мусоросборник забросило туда взрывом. Но какой же силы должен был быть взрыв?! И смотри, - я ткнул пальцем в монитор, - видишь, справа от станции большая воронка.
Осмотрев место падения контейнера, разведгруппа сержанта Волата повернула обратно. Через минуту они были уже около меня.
- Похоже, мусоросборник станции, - без лишних предисловий доложил сержант. - Его забросило туда сильным взрывом. Справа...
- Спасибо, сержант, я все знаю. Что ты думаешь о взрыве? Откуда такая мощность? Мусор взорвался? . - Да нет, мусор весь на месте и сильно воняет. Взрыв произошел снаружи контейнера. Вмятины по бокам ясно об этом говорят.
- Хорошо, - я взглянул на притаившихся за камнями солдат, - поднимай ребят, и давай прочешем местность в радиусе взрыва. Возможно, что-нибудь удастся обнаружить. Следящую аппаратуру не выключать. Лок, останься здесь и записывай всю поступающую информацию.