Лок пришел ко мне через пятнадцать минут. Я сидел возле скалы, где были похоронены Рик и Манит, и пекся под знойным дневным солнцем.
- Лейтенант, связь восстановлена, - доложил Лок. Я кивнул и провел ладонью по шероховатой поверхности камня. Она была горячей.
- Кого мы потеряли на этот раз? - тихо спросил я.
- Чеза утащило, и Зак минуту назад умер от ожогов.
- Здесь нужно что-то написать, - прошептал я, по-прежнему смотря на камень перед собой.
- Мы напишем, лейтенант, - ответил Лок. - Мы обязательно напишем.
- Да, напишем, - согласился я, поднимаясь на ноги. - Пошли, пора связаться с полковником.
На экстренный вызов шеф ответил почти сразу. И его лицо выразило огромное удивление, когда он нас увидел.
- Сражен наповал, - грубо съязвил я. - Небось уже и панихиду по нас справил.
- Доложите обстановку, лейтенант, - попробовал взять на себя инициативу разговора полковник.
- Обстановку?.. - Я презрительно сплюнул в сторону. - Тебе хочется знать обстановку? Мы провели чистку, полковник! Потери?! Девять моих ребят! Имена нужны?! Знаю, что не нужны!!! - Меня несло. - Зачем тебе наши имена! Мы же расходный материал! Присылай челнок, полковник! А когда я прилечу, мы с тобой потолкуем - с тобой и с твоим чертовым психологом, который перевернул все с ног на голову! И вы мне покажете того умника физика, давшего заключение, что излучение минерала не опасно для человека! Все, конец связи!
Я наотмашь ударил кулаком в экран монитора. Осколки стекла вонзились мне в руки и лицо. Но разве это было важно? Просидев несколько минут за операторским столом и успокоившись, я взял импульсное оружие и вышел из станции. Никто не попытался меня остановить. Я прошел по раскаленному дневным солнцем каменному плато и остановился только у свежей могилы. Скала уже начала накрывать ее своей тенью. Я поднял свой "ИО" и, поставив на минимум, начал немного коряво, но разборчиво писать на бездушном камне:
Здесь погибли солдаты Чистки. Первые, но не последние. Сержант Манит. Рядовой Рик. Рядовой Трит. Рядовой Над. Рядовой Лим. Рядовой Рун. Рядовой Пат. Рядовой Зак. Рядовой Чез.
Я немного подумал, потом, чуть отступив снизу, дописал большими буквами:
ИМ НА КРУГ БЫЛО ВСЕГО ДЕВЯТНАДЦАТЬ!
Часть третья
Доминирующая форма жизни
"Планета класса "2В" системы ПР.06.21. Условия для колонизации неблагоприятны. На планете имеется древняя, пришедшая в упадок цивилизация. Форма жизни аборигенов крайне негативная, не имеющая никаких перспектив для развития. Может представлять опасность для изучения технического потенциала древней цивилизации.
ЗАКЛЮЧЕНИЕ спецгруппы аналитиков капитана Терри. Планета класса "2В" системы ПР.06.21... нуждается в чистке".
Глава 1
Пять лет службы в спецподразделении Чистки - это, скажу я вам, не шутка. За это время мне приходилось выполнять многие задания. Я не просто убивал. Мне нравилось проводить чистку открытых планет. Чтобы рассказать о всех - не хватит времени. Время идет слишком быстро. И я не знаю, успею ли рассказать о самом важном. Да, мне приходилось выполнять много заданий, но лишь на этом я впервые почувствовал, что занимаюсь чем-то не тем.
Там, где нас нет, говорят, всегда хорошо. Вот та основная мысль, которой руководствуются люди, отправляясь осваивать чужие, неведомые миры. И попав в такой, они всеми силами пытаются сделать так, чтобы их надежды не разошлись с реальностью. Только этим я могу объяснить, что всего за пять лет человечеству достаточно успешно удалось освоить и колонизировать более пяти десятков планет. Впервые за многие столетия Земля по-настоящему двинулась к процветанию. Иногда, выходя в город, я не узнавал ранее запущенных пригородов и других злачных мест. Все менялось. Безработица быстро исчезала. Теперь достаточно было иметь желание работать и дело тебе находилось - на старушке Земле или на другой планете. В основном все предпочитали последнее. Один только факт для справки. За пять лет число переселенцев перескочило аж за три сотни тысяч!!! А число людей, так или иначе связанных с ними, вообще не поддавалось исчислению. Иногда у меня создавалось такое впечатление, что на Земле уже невозможно найти человека, который бы не заработал на освоении космоса хотя бы тысячу. Все бросились делать деньги, и никого в то время не волновало, что деньги эти почти всегда пахли кровью. Потому что, могу сказать вам это точно, ни одна из освоенных за пять лет планет не миновала чистки! Во многом это была "заслуга" Терри - теперь уже капитана.
Сразу же после первой нашей операции его назначили командиром созданной спецгруппы аналитиков. В нее вошли несколько разного рода спецов по всем мыслимым наукам и пять солдат Чистки - для охраны. Но среди себя мы их всех так и называли "спецы". И, как вы догадались, именно они с того момента давали заключение, какая планета нуждается в чистке. И без работы они нас не оставляли, "здраво" рассудив, что лучше лишний раз подстраховаться, чем признаться в своей некомпетентности.
Наше ведомство процветало так же, как и Конфедерация. Только одних солдат Чистки у нас уже насчитывалось шесть подразделений по два взвода в каждом. Всего двести сорок человек. Курсы подготовки сократили до года, и теперь новобранцев штамповали очень быстро. И половина из них гибла в течение двух-трех заданий. Но выжившие становились отличными солдатами.
Свой очередной отпуск я провел в стенах родного ведомства. Не потому, что они мне были дороги, отнюдь. Это выглядело бы смешно. Мне просто некуда было податься. Нет, я, конечно, выходил в город - почти каждый день, но после этого каждый раз возвращался обратно. А этот отпуск был хуже всех предыдущих. Почему? Из-за Катарины. Думаете, к кому я выхаживал в город? К ней, голубушке, к ней. И ее папашка, как ни старался, не мог этому помешать - до последнего времени. Сейчас он сделал воистину гроссмейстерский ход конем. Когда я был на очередном задании, этот умник, плюнув на свои связи и на относительно спокойную, размеренную для него жизнь, вдруг продал все свое имущество и переселился на какую-то колонизированную планету. И уж конечно, он прихватил с собой Катарину. Такого, признаться, я не ожидал. Да, переселенцев не так уж много, а колонизированных планет так вообще всего ничего. Но на поиски нужно время, а его у меня как раз и не было. Месяца отпуска хватит, только чтобы заглянуть всего на одну планету. Надеяться на преданность Каты в такой ситуации было бы тоже слишком наивно. Бросить все деньги своего папаши и отказаться от обеспеченного будущего... Ради кого?! Ради командира спецподразделения Чистки, всего лишь капитана. Нет, это глупо. К тому же я ни разу не дал понять Катарине, что хочу на ней жениться. И выводы она уже могла сделать сама. Я злился, но и не понимал на кого: то ли на папашку Катарины, что увез от меня свою дочь, то ли на нее саму, что ничего мне не сказала о планах родителя; то ли на себя, что не смог удержать лучшую в мире женщину.
У меня еще оставалось четырнадцать дней отпуска, но я уже изнывал от тоски. Так дальше не могло продолжаться. Нужно было чем-то себя занять. Я вдруг, решился и пошел к шефу. Просить какое-нибудь задание было глупо, ведь мои два взвода тоже гуляли. Но я все же на что-то надеялся. Может быть, подвернется инспекция на одну из планет или еще что... Ну в крайнем случае можно было провести недельку-другую в учебном центре и погонять там желторотых. Я готов был на все.
Шеф встретил меня довольно радушно, если учесть, что наши отношения всегда напоминали перетянутую струну гитары. Но я подозреваю, босс просто злорадствовал по поводу моего неудавшегося отпуска. Он так и спросил:
- Что, подружка исчезла из виду?
Этот вопрос я проигнорировал и сразу задал свой:
- У нас не найдется какого-нибудь дела?
Шеф усмехнулся.
- Понимаю, - протянул он. - Скучаешь. Признаться, даже я не ожидал, что такой богатый человек, как...
- Он решился, - закончил я за шефа. - И сейчас, наверное, еще больше процветает на одной из колонизированных планет.
Если шеф хотел увидеть на моем лице горечь, то он просчитался.