Дорога по огромному, почти пустынному лесу была однообразной и оттого утомительной. Но мы сделали привал лишь однажды, через пять часов. А еще через пять были уже на месте. Сутки на этой планете длились почти тридцать часов, потому мы подошли к поселению клана Ирави еще до заката.
Нас ждали. Колдун, он же глава клана, вышел к нам навстречу в сопровождении пышной свиты, каждый член которой нес большой поднос с угощением, состоящим из одной непонятной растительности. Все каары были обвешаны раскрашенными листьями и обсыпаны чем-то белым, напоминающим муку. И никто из них не имел при себе оружия.
- Мы ждали вас, посланцы неба, - произнес колдун, воздевая кверху руки.
Мне с трудом удалось понять, что он сказал, хотя я овладел их языком почти в совершенстве. Как мне казалось... Разница заключалась в том, что мы изначально неправильно взялись за произношение. Когда я говорил, что язык кааров неприятен и срипуч, то был прав лишь относительно человека. Именно в наших устах он так и звучал. Колдун же говорил необыкновенно тихо, шепелявя, словно шепча заклинание. Судя по большим остроконечным ушам кааров, они были весьма чувствительны к звуковым вибрациям. И наверное, именно поэтому их говор звучал так тихо. Я постарался взять это на учет и ответил таким же манером:
- Великий Ирави послал нас к тебе, Хас, чтобы мы помогли верному народу добиться мирового господства.
Имя колдуна я знал заранее, а вот насчет мирового господства - просто сыграл на импровизации, позаимствовав фразу из одного старого документального фильма. Но колдуну моя речь понравилась. Он широко улыбнулся, демонстрируя ряд крепких широких зубов, и величаво принялся меня обнимать. Свита отошла немного назад и, встав на колени, запела.
Я невольно сморщил нос, ожидая, что меня неприятно поразят запахи аборигена, но ошибся. Вопреки моим ожиданиям, колдун был довольно чистым и абсолютно ничем не пах. Только слишком сухая кожа его рук не понравилась мне. Все остальное было вполне приемлемым, даже забавным, если учесть, что глава клана был ростом мне по грудь.
Закончив с обрядом обнимания, колдун отошел к своей свите и тоже встал на колени. Пение прекратилось.
- Каары клана Ирави ждут вас, чтобы воздать почести, - произнес колдун, склонив голову. Свифта последовала его примеру.
Я легко поклонился в ответ, и ребята мои сделали то же самое. Каары поднялись на ноги.
- Здесь мы будем и отсюда уйдем, - произнес колдун непонятную фразу и жестом пригласил нас .пройти в селение.
Я рукой дал ребятам знак, и мы двинулись вперед. Расчищенная от деревьев поляна заметно преобразилась с тех пор, как здесь побывал Терри. Все хижины аборигенов теперь располагались по ее краям, а в центре стояло лишь одно большое сооружение, напоминавшее ангар для машин. Только строение это было опять же сделано из листьев, которые непонятным образом переплетались между собой. И никого из аборигенов, если не считать сопровождавшей нас свиты, на поляне не было. То ли они вымерли все, то ли попрятались по домам.
Каары проводили нас всех в центральное большое жилище и, оставив подносы с угощением, удалились.
- Сбросьте всю эту растительность в угол - будет на чем спать ночью, сказал я ребятам. - Можете пока отдохнуть и перекусить, а я пойду поговорю с колдуном.
- Я с тобой, - произнес Волат, скидывая с плеч свой походный вещмешок. - И возьмем еще пару ребят.
Я пренебрежительно махнул рукой:
- Незачем. Каары не так агрессивны, как описал их Терри. Они даже встретили нас без оружия.
- Это могло быть хитростью, - не уступал Волат. - Не нравится мне пустынность в их лагере. Да и в любом случае, меры безопасности не будут здесь лишними. Не мне тебе об этом говорить.
- Хорошо, - согласился я, - возьми двоих, только много на себя не навешивайте. Хватит тесаков и импульсного оружия.
Волат взял двоих ребят из самых проверенных, и мы вчетвером отправились к колдуну, который, к нашему удивлению, вместе со свитой стоял снаружи.
- Вам не понравилась кашира? - спросил он немного огорченно.
- Кашира хороша, но нам некогда есть, - ответил я. - Ирави не любит ждать. Он хочет сделать свой верный народ счастливым. Где мы можем поговорить, Хас?
- Прямо здесь, Великий. - Колдун встал на колени, а затем сел на свои пятки. - Нам не помешают. Все каары клана Ирави собирают каширу, - колдун показал пальцем в сторону, противоположную той, с которой мы пришли, - и, кроме моих верных воинов, здесь никого нет.
Воинов? Я посмотрел на стоящую свиту колдуна. Они были малы ростом, как все каары, и именно это ввело меня в заблуждение. И еще, пожалуй, белая пыль, покрывающая их лица и скрывающая истинный возраст. Но при более внимательном осмотре я заметил и крепкие, упругие мышцы на руках, и холодный взгляд их зеленоватых глаз, какой может быть только у воинов. И единственное, что меня утешало в данной ситуации, - это отсутствие у них оружия, если, конечно, они не спрятали его под ворохом листьев. Но в любом случае опасности не было. Сорок моих ребят находились совсем рядом, и уж в случае чего они знали, что нужно делать. Поэтому я сел рядом с колдуном на белый песок и протянул ему круглое зеркало. Именно подобными безделушками задабривали всех дикарей испокон веку.
Колдун с полным безразличием взял зеркало и положил его рядом с собой на песок, словно уже тысячи раз видел подобные вещи. Впрочем, так оно могло и быть. Уж в пустых городах наверняка хватало всякого добра.
- Я нашел это в лесу и подумал, что оно может принадлежать вашему клану, соврал я насчет зеркала. Выдавать его за подарок в подобной ситуации было бы просто глупо.
- Каары клана Ирави не ходят туда, - ответил колдун. - Там священная земля, и никто, кроме меня, не смеет там ступать. Но я не терял этого. - Колдун показал пальцем на зеркало. - Это не мое.
Я понимающе кивнул. Разговор по-идиотски закручивался вокруг зеркала, и колдун, кажется, вообразил, что именно об этом я собирался с ним поговорить.
- Каары клана Ирави не смотрят в твердую воду, - продолжал шепелявить он. - Мертвые головы смотрят оттуда.
Я еще раз кивнул, давая колдуну понять, что полностью разделяю его точку зрения. Но ему этого, наверное, было мало. И он продолжал начатую тему:
- Твердая вода - это мертвая вода. И кто смотрит, туда, отдает ей свою голову. С позором и без битвы.
- Кстати, о битвах, - встрял я. - Ирави желает начать войну, чтобы сделать свой народ счастливым.
Изобилием доводов в пользу военных действий я колдуна не баловал. С него вполне было достаточно и одних "пельменей", начиненных неким призрачным счастьем с мировым господством.
- Войну, сейчас?.. - На лице колдуна отобразилось огромное удивление. - Но сейчас время собирать каширу, Великий. Зачем начинать войну, когда много каширы? Голода нет, дети не подросли, войну начинать рано.
Я не совсем понял, о чем речь, но все же спросил:
- Народ Ирави не хочет быть счастливым?
- Хочет, Великий, - быстро ответил колдун, - но у нас нет голодных ртов, чтобы начинать войну.
- Будут, - заверил я его, начиная уже о чем-то смутно догадываться.
Похоже, эти аборигены были абсолютно не агрессивны. Война у них была чем-то вроде естественного отбора и регулировки рождаемости. Когда не хватало каширы или другой еды, если таковая вообще была, кланы начинали войну. Более слабые с почестями погибали, а остальные прекрасно доживали до лучших времен. К такой организации нельзя было придраться. И уж давать заключение о чистке Терри не имел никакого права. Следовало сперва во всем основательно разобраться. Но приказ о проведении операции уже был. И думать о его целесообразности солдату Чистки не полагалось.
- Будут голодные рты, - еще раз заверил я колдуна. - Очень скоро каширы не будет так много. Ее хватит только для одного клана. Будет большой голод. Ирави хочет, чтобы его народ выжил. Для этого необходимо немедленно начать войну и расширить свою территорию.
Колдун сжал руками голову.