На экране был Тим.
- Докладывай, - приказал я ему, подсев к станции.
- Мусорщики в панике, капитан. Какие-то чудовища напали на них. Убили четверых и троих серьезно ранили.
- Чудовища? - раздраженно переспросил я. - Какие еще чудовища, грызуны, что ли, из-под деревьев повылазили?
- Я не знаю. Они сильно напуганы и ничего толком не могут объяснить.
- Хорошо, Тим, - я глубоко вздохнул, чтобы удержать себя в руках, соедини нас через свою сеть. Я сейчас их быстро приведу в чувство!
Тим кивнул и склонился над пультом. На мгновение экран заполнили помехи, затем на нем появился лес и перепуганное лицо лейтенанта мусорщиков. Он был по-настоящему испуган - почти до полусмерти. Постоянно озирался по сторонам и дрожащей рукой пытался поправить свои взъерошенные волосы. И я сразу понял, что приводить его в чувство придется очень и очень долго.
- Давай рассказывай, - спокойно попросил я, опасаясь, что тот вообще не сможет этого сделать. - Жуткие чудовища такие, что и в кошмаре не приснятся. Они напали на нас буквально из ниоткуда. Мы и глазом не успели моргнуть, как чудовища разорвали в клочья двоих, троим располосовали когтями животы, и еще двоих унесли с собой на деревья. Все произошло так быстро... Эти чудовища... Господи, я и вообразить себе не мог подобного.
Словно опасаясь, что чудовище спрыгнет ему на голову, лейтенант мусорщиков посмотрел вверх. Я припомнил его имя. Кажется, его звали Слоуном, уж фамилия ли, кличка или имя - не знаю.
- Слушай, Слоун, - мягким успокаивающим голосом попросил я, - давай возьми себя в руки и расскажи все толком. Какие чудовища, как выглядели? И изложи свои мысли, откуда они могли взяться. Мы здесь в лесу уже пятые сутки и ничего подобного не видели. Да и аборигены ничего такого не рассказывали. А уж они бы знали о чудовищах. Может, у вас начался массовый психоз от переизбытка работы? Я могу понять... Эти обезглавленные тела... Неприятное зрелище.
- Они еще придут, - пробормотал Слоун, продолжая поглядывать по сторонам и вверх. - Они еще вернутся...
- Ладно, не паникуй, - прервал я его. - Выставь охрану и будь начеку. Я скоро буду у вас с солдатами. Только смотрите не перестреляйте до нашего прибытия друг друга. Тим! - позвал я дежурного на челноках.
На мгновение экран вновь заполнился помехами, затем на нем появился солдат.
- Значит, так, Тим, я не знаю, какие чудовища там напали на "шакалов", но тоже на всякий случай будьте настороже. Старайтесь вообще поменьше выходить. А сейчас засеки наши координаты и пришли сюда один челнок. Мы расчистим площадку к прилету - сверху заметите.
- Понял, капитан.
- Ну тогда действуй.
Я отключился и отвернулся от станции. Возле меня уже стояли лейтенант Волат и командиры всех четырех отделений.
- Ну и? - поинтересовался Волат. Я развел руки в стороны.
- Не понимаю, какие у них там могут быть чудовища. Но напуганы они основательно. Придется лететь к ним. Лок, полетишь со мной, и возьми еще трех толковых ребят на свое усмотрение. Волат, ты справишься здесь без меня?
- Да уж как-нибудь. - Волат глянул в сторону хижины колдуна. - Только вот как Хасу объяснить, куда Великий делся?
- Скажешь, что Ирави на день рождения пригласил, - усмехнувшись, ответил я. - А не поверит, сам что-нибудь придумай.
- Ладно, придумаю, - махнул рукой Волат. - И с чисткой справлюсь. Вот стемнеет, пошлю солдата с ящичком - никаких проблем не возникнет. Ты сам-то долго у мусорщиков пробудешь?
- Как получится. На месте разберусь. Возможно, там и нет ничего такого. Я потом свяжусь с тобой. А теперь возьми десять ребят, пусть быстро расчистят посадочную площадку где-нибудь в стороне от кааров. А я пока пойду расспрошу о чудовищах Хаса, вдруг он что знает. Жаль, нам не разрешили взять с собой следящую аппаратуру! Ох уж эта их сверхсекретность!!!
Колдун ни о каких чудовищах не слышал, но испугался, когда я о них спросил.
- Мертвые головы! - почти вскричал он.
- Да при чем тут твои головы! - не сдержался я. - Ты скажи, чудовища, звери какие-нибудь большие, хищники в лесу водятся?!
- Никаких больших зверей нет, - успокоившись, ответил Хас. - Есть только маленькие. Живут в норах, грызут каширу и корни больших деревьев. И есть еще маленькие, которые грызут этих маленьких.
- Хищники, - понял я. - И какие они размером? Хас сантиметров на двадцать раздвинул в стороны ладони.
- Вот такие.
- А больших нет?
- Больших нет, - твердо ответил Хас. Я поблагодарил колдуна за информацию и отправился к тому месту, где ребята расчищали посадочную площадку для челнока.
Глава 16
Я, Лок и еще трое солдат были на месте уже через час после разговора со Слоуном. Челнок мы оставили пока на месте, а сами пошли разыскивать команду мусорщиков. Возле трупов кааров их не было. Но они не могли уйти, должны были хотя бы дождаться нас. Тем более, что печь стояла на месте, основательно уже поработав. Гора обезглавленных тел уменьшилась больше чем наполовину.
Мы нашли мусорщиков немного в стороне от разгромленного лагеря Лаинов. Они соорудили из поваленных "смерчем" деревьев какую-то ветхую круговую крепость и теперь со страхом ждали повторного нападения чудовищ. Лица у всех были настолько безумные, что я засомневался в существовании каких-то там монстров. Явно было скорее совсем другое. Нас даже не сразу впустили, почему-то задав предварительно несколько глупых, абсолютно бессмысленных вопросов.
Но, увидев разодранные в клочья трупы, я поверил мусорщикам сразу. Такого они не могли сами с собой сотворить. Руки, ноги выдраны заживо, голова свернута назад. Даже я не смог долго на это смотреть и отвернулся.
- Вы почему их не закопаете? Это же на психику действует.
- Я думал, ты не поверишь, - пробормотал Слоун.
- Теперь поверил. Скажи своим, пусть закопают или сожгут. Только бы перед глазами не маячили. - Я осмотрел еще и раненых. Жизнь их была вне опасности, но им не стоило больше здесь оставаться. - Погрузите раненых в челнок, он неподалеку. И расслабьтесь немного - мы здесь.
- Не думаю, что это поможет, когда они вернутся, - с безнадежностью в голосе произнес Слоун. - Вам таких чудовищ еще не приходилось чистить.
- Больно ты знаешь, что нам приходилось делать, - зло ответил я. - Где произошло нападение, сколько было тех чудовищ и как они выглядели?
- Их было два или три - мы не успели рассмотреть. Они такие огромные, кругом рога торчат и ходят на двух лапах. И еще они хорошо лазят по деревьям. Взвалили двух наших на плечи, и вжих вверх. Пойдем, сам посмотришь, какие они следы оставили на стволе.
Следы имелись не только на стволе, но и на песке. Почва на планете была мягкой и хорошо сохраняла любые отпечатки. След чудовища был не меньше полуметра длиной и соответствующей ширины. Он напоминал след человеческой стопы, но только здесь еще имелись углубления по концам пальцев. Это были отпечатки больших, невероятно толстых и наверняка острых когтей. На стволе дерева, куда взобралось чудовище, имелись разрезы от них. Мой большой палец почти полностью вошел в один.
- Какие они были размером, эти чудовища? - спросил я у Слоуна.
- Метра по два с половиной в высоту. А может быть, и все три.
- И только-то! Почему же тогда вы не подстрелили их? У вас же имеется импульсное оружие!
- Ты бы сам попробовал, - возмутился Слоун, - они свалились нам буквально на голову...
Недалеко с грохотом упало дерево. Слоун мгновенно замолчал и, в страхе присев, вновь начал озираться по сторонам.
- Все понятно, - с безнадежностью в голосе произнес я. - Давайте заканчивайте свою работу, а мы вас пока поохраняем. - Я повернулся к Локу. Похоже, они наложили в штаны прежде, чем успели что-либо понять.
- Надеюсь, подтереться-то не забыли, - усмехнувшись, ответил Лок. - Не люблю я этих запахов.
Двух раненых мусорщиков занесли на челнок. Я велел Лэду отвезти их на звездолет, а затем возвратиться на заброшенный космодром и ждать дальнейших указаний.