- Ох уж это ваше соперничество, - тяжело вздохнул я и, покачав возмущенно головой, ушел в свой кабинет.
Лок и Волат оба были хитрецами. И они одинаково умели надувать друг друга. Помню, раз Локу даже удалось заиметь себе двух бывалых солдат из соседнего подразделения. Ребята были хорошие, но что-то не поделили с командиром. Их и перевели к нам: у нас тогда как раз двое погибли на последней чистке. Так вот, Лок и словом не обмолвился Волату, что ребята бывалые, и сразу забрал их себе мол, добрая душа, которая за новобранцев радеет. Что к чему, капитан разобрался лишь на чистке, когда увидел "молодых" в деле. Но он проглотил пилюлю и даже не вздумал обижаться, просто стал заметно хитрее.
Вообще-то обмен солдатами между взводами и подразделениям шел всегда, и очень активно, надо сказать, шел. Если кто из ребят, желал перейти в другую команду, преград ему никто не чинил. Ведь на чистке не должно быть ни обиженных, ни оскорбленных. И ни один солдат у нас - будь то новобранец или "старик" - никогда не оглядывался назад. Он знал, что за его спиной находятся надежные ребята, которые и размышлять не станут перед тем, как вытащить его из пасти чудовища или из мертвой хватки вязкого болота. По-другому в Чистке просто быть не могло. Если вдруг случалось, что ссорились ребята и примиряться не хотели, то всегда кто-нибудь из них переходил в другое подразделение, а на его место брали новобранца, если, конечно, не находилось такого же обиженного. И я в подобных случаях ни разу не пожалел, что взамен бывалого солдата получил неоперившегося юнца. Уж лучше так, чем раздор в подразделении.
Глава 5
Я никогда не питал особой любви к звездам, скорее уж уважение к их величине и бесчисленному множеству. Но само космическое пространство Вселенной... Перед ним я преклонялся! Вы стояли когда-нибудь на краю бездны? Тогда вам должны быть известны те ощущения, которые испытывал я, находясь перед обзорным экраном рубки управления звездолета. Здесь бездна была кругом, и каждый неверный шаг мог стать моим последним шагом. Это одновременно пугало и вселяло в тебя ощущение собственной значимости. Потому что ты - пылинка в бескрайних просторах Вселенной - осмелился дать вызов тому, чего даже не мог лицезреть полностью, лишь только небольшими обрывками, которые выхватывали из общей картины твои глаза,
Мы были уже в полете шесть суток. Все это время мне невыносимо хотелось поделиться с Локом и Волатом истинной целью нашей операции, но я не мог. Уж конечно, не лишним было бы разработать детальный план предстоящей чистки и основательно над ним поразмыслить, выявляя слабые стороны. Вместо этого мне приходилось составлять схему мнимой атаки скешей и уточнять ее детали со своими ближайшими помощниками. И ни Лок, ни Волат не в состоянии были понять природу все возрастающего во мне раздражения. А для меня просто невыносимо было впустую тратить время, когда недоработки предстоящей операции могли стоить жизни моим солдатам.
Но шесть суток все же прошли в относительном спокойствии, и только на седьмые события начали развиваться несколько неконтролируемым образом. Мы втроем - я, Лок и Волат - решили как раз пообедать вместе, когда в мою каюту вдруг прибыл дежурный по связи солдат. Уж лучше бы он подождал, когда я останусь один. Но солдат не знал о сверхсекретности нашей миссии и поэтому не стал делать из сообщения тайны.
- Майор, получен сигнал о помощи, -- доложил он.
- Какой сигнал, о какой помощи? - не понял я. --Докладывай точно.
- Мы приняли сообщение от "2С" PC.27.1. Связь внезапно оборвалась, но женщина успела сообщить, что на колонию напали скеши. Правда, ни о численности их, ни о состоянии самой колонии она мне так и не сказала.
- Скеши?.. - удивился Волат. - Надо же, они сами нашли нас. - Волат повернулся ко мне. - Думаю, нужно немедленно атаковать, пока они заняты грабежом. Возможно, нам удастся захватить кого-нибудь из них живьем и узнать...
- Никакой атаки, - прервал я Волата. - Продолжаем полет к намеченному сектору.
- Что-то непонятно, Селий, - произнес Лок, отставляя в сторону кружку с чаем. - Наша цель - накрыть скешей, так?.. Скеши вот они, здесь. Почему же нам не начать чистку прямо сейчас?!
- Да, - поддержал Лока Волат, - мне тоже это непонятно. Может, объяснишь нам, дуракам.
На вопрос я не ответил, а только повернулся к солдату и поинтересовался:
- Из колонии больше на связь не выходили?
- Нет, майор, - ответил солдат. - Похоже, их СТМ-станция уже в руках скешей.
- Хорошо, ступай на свое место и быстро свяжись с Чисткой. Я скоро буду.
Солдат вышел. Я налил себе в стакан немного сока и, выпив его, встал, собираясь уходить.
- Может, все же объяснишь? - вновь попросил Волат.
- А ты не понимаешь? - почти неподдельно удивился я. - У нашей чистки несколько иной пункт назначения. Нам еще три дня лететь. Мы просто не имеем права задерживаться тут. У нас срочная чистка! Это все, что я вам могу сказать.
- Ты извини, - не выдержал Волат, - но мне кажется, что ты стал сильно перестраховываться. Скеши здесь, совсем рядом. И я готов голову положить на то, что там, куда мы летим, их уже не будет. Само собой получается, что наша цель "2С" PC.27.1. Так за чем же задержка? Ты боишься ошибиться и попасть в немилость к начальству? Это на тебя не похоже, Селий!
- Мне нужно переговорить с шефом, - буркнул я и вышел из каюты.
В рубке находились два дежурных солдата и капитан звездолета. Я велел всем выйти и быстро подсел к пульту связи. На экране уже светилось лицо шефа. Я вкратце обрисовал ему обстановку и спросил:
- Что прикажете делать? Мы не можем продолжать полет, не вызвав при этом подозрений.
- Сколько вам необходимо времени, чтобы провести операцию чистки на объекте, пославшем сигнал бедствия? - поинтересовался шеф после недолгих раздумий.
- День, может быть, два. Все зависит от того, как за это взяться. Если предпринять атаку прямо сейчас, пока нас не ждут, то управимся за одни сутки.
- Вот и хорошо, я даю тебе добро на проведение операции. После ее окончания немедленно продолжить полет прежним курсом.
Шеф отключился, и я сразу же позвал капитана звездолета.
- Курс на "2С" PC.27.1. Постарайтесь выйти на орбиту планеты с невидимой для колонии стороны. Где-то там находится корабль скешей, они не должны нас засечь. И объявите по отсекам полную боевую готовность для подразделения Чистки.
Глава 6
Наши челноки стартовали со звездолета уже через пятнадцать минут. Мы плохо знали расположение сил противника, и поэтому вся ставка была на внезапность. Вряд ли скеши могли предположить, что поблизости от объекта нападения вдруг окажется подразделение Чистки. Да, мы собирались преподнести им неожиданный сюрприз.
"2С" - эта планета была с отравленной атмосферой. Нам пришлось надеть защитные маски, так как бой мог завязаться уже на подступах к колонии. Хотя, возможно, и боя-то могло не состояться, позволь мы скешам обнаружить себя. Уж они-то умели уносить ноги. Да и в любом случае глупо было бы влетать на челноках прямо в шлюзы, при таком раскладе всякая внезапность пропадала. Поэтому в колонию мы решили проникнуть через четыре вентиляционные шахты. На каждую группу по одной.
Мы посадили челноки за скалистой грядой. Отсюда до колонии оставалось не больше пятисот метров. Дальше можно было двигаться только пешими, иначе нас могли заметить. Я разделил подразделение на четыре группы, и мы двинулись каждая группа к своей вентиляционной шахте. Теперь исход операции зависел почти конкретно от каждого солдата, а уж от командиров групп так точно. Никто не знал, где находятся скеши, и поэтому в первую очередь необходимо было не позволить им обнаружить себя раньше времени.
Через пару минут в полумраке планеты мы потеряли из виду три соседние группы. Я почувствовал некоторую неуверенность, оставшись практически один с десятью солдатами, двое из которых были новобранцами. Хотя нет, со мной еще шел сержант Ларк из взвода Лока. По крайней мере, было кому обезопасить тыл. У вентиляционной шахты я остановил группу, позволив солдатам немного отдышаться после бега в защитных масках. Теперь нужно было только сделать кое-какую перестановку в боевой цепи.
- Ларк, пойдешь замыкающим, - приказал я сержанту. - Оружие всем закрепить на спине, чтобы не лязгнуло, когда будем ползти. И на месте старайтесь не стрелять. Чем позже нас обнаружат, тем больше останется вас в живых. Действуйте головой и руками, ведь не зря же вас год в школе натаскивали. Я надеюсь, вы все поняли, ребята. Не хочу никого терять. Уж вы постарайтесь ради меня и себя тоже. Значит, так, я иду первым, за мной Стат и Тони, за ними все остальные, а Ларк сзади. Все, пошли.