Катарина молчала. Она только смотрела на меня своими большими глазами и, казалось, пыталась навсегда запечатлеть в них мой облик. На душе у меня окончательно сделалось мерзко. И не в силах больше этого выносить, я схватил свой китель и выбежал из квартиры.
На улице было тихо и пустынно. Я сел в свою машину и уже через десять минут выехал за пределы города. Прохлада и сырость минувшей ночи немного прибили пыль на старой сельской дороге и поубавили прыти надоедливой мошкаре. Я даже позволил себе слегка приоткрыть окно и вдохнуть полной грудью свежий утренний ветер. Он помог мне немного успокоиться и упорядочить свои мысли. Но я по-прежнему продолжал гнать на предельной скорости, не считаясь ни с выбоинами, ни с прыгающим сзади багажником автомобиля.
На КПП базы заметили, меня еще издалека. На этот раз дежурные не стали даже «бюрократиться» и проверять мои документы, а сразу открыли ворота. Почти не сбавляя скорости, я въехал на территорию базы и загнал машину на автостоянку. Здесь уже стояли коричневый джип Волата и еще несколько автомобилей, которые я не знал кому принадлежат. Машины лейтенанта Верона, командира моего второго взвода, еще не было. Наверное, он должен был подъехать с минуты на минуту. Но я не стал его дожидаться и сразу направился к зданию управления Чистки.
Здесь тоже царили тишина и пустынность, что было неудивительно для пяти часов утра. В охране стояли солдаты из дежурного подразделения Чистки. Ребята были знакомые, и поэтому они тоже не стали проверять у меня документы. Я пешком поднялся на пятый этаж и, пройдя по длинному, тоже пустому коридору, вышел прямо к кабинету шефа. Здесь около двери сидел Волат. Он поднялся при моем появлении и, протянув руку, поздоровался.
— Что случилось? — спросил я, ответив на приветствие.
Волат недоуменно пожал плечами.
— Понятия не имею. Меня вызвали — по телефону! — и приказали ждать. А чего ждать, — Волат вновь пожал плечами, — не знаю.
— Тогда пойду выяснять, — произнес я и, предварительно постучав, отворил дверь в кабинет шефа.
Полковник Бриндбер находился в кабинете совершенно один. Он сидел за своим большим рабочим столом и напоминал загнанного кролика, которого вот-вот проглотит удав. Я виделся с шефом всего несколько дней назад, а казалось, будто он постарел на десять лет. Его глаза глубоко впали, на лбу образовалось несколько дополнительных морщин, а всегда безукоризненно уложенные волосы сейчас были растрепаны, как у самой распаршивой девки с бульвара.
— Неважно вы выглядите, — высказал я свое мнение, когда поздоровался с шефом.
— Да… — невнятно пробормотал он и устало махнул рукой. — Вторые сутки уже не сплю.
Шеф не пригласил меня сесть, и я остался стоять посреди комнаты.
— Короче, так, — произнес он, — предстоит чистка на «4В» РТ.53.41.
— А что там случилось? — удивился я. — Вы же говорили, что планета абсолютно безопасна.
— Что значит я говорил?! — взорвался шеф. — Это разведчики говорили, Гренгер говорил… А я лишь передавал их слова.
— Так что же все-таки произошло? — вновь поинтересовался я, довольно спокойно отреагировав на гнев шефа.
— Команда Гренгера погибла, пятнадцать колонистов погибли. А затем еще и целое подразделение Чистки… И еще экипажи двух звездолетов…
— Это за пять-то дней?! — удивился я. — Откуда взялись колонисты, если там еще работал Гренгер? Да и чистка, кажется, тоже не назначалась, чтобы ребята успели там головы положить. Чье хоть подразделение погибло?
— Лансена, — тихо пробормотал шеф, затем вдруг быстро добавил: — Всего сутки сумели там продержаться.
— Да откуда же там ребята взялись, если Гренгер еще работал? — еще раз поинтересовался я, начиная уже терять терпение.
— Это все Тарн виноват, — словно оправдываясь, произнес шеф. — Услышал каким-то образом про эту планету и сразу же загорелся. Они, видите ли, давно мечтали отдохнуть в подобном раю. Я говорил, что еще группа Гренгера должна там поработать, но Ольгерту Тарну, как всегда, не терпелось.
— Так колонисты — это Ольгерт Тарн? — ошеломленно вымолвил я. Сюрпризы в это раннее утро следовали один за другим. Теперь понятно было состояние шефа.
— Он. — Полковник стер со лба капельки пота. — Ольгерт Тарн настоял на том, чтобы лететь с группой аналитиков. Взял с собой жену, детей, прислугу, купил компакт-коттедж и… Я не мог его остановить и отпускать одного тоже не мог. И поэтому в дополнение к группе Гренгера я послал еще звездолет с подразделением Лансена. Два взвода, на всякий случай… Сначала все шло хорошо, Гренгер даже успел передать мне по СТМ-связи заключение. Материалы уже в Совете. Они ждут лишь подписи Тарна, чтобы дать добро на колонизацию планеты.
Все сначала шло хорошо… — словно заклинание, повторил шеф. — Но затем вдруг все полетело в тартарары! Сперва пришло сообщение о гибели Тарна с семьей и прислугой, потом, через час, второе сообщение — очень странное сообщение. И вот уже более суток связь вообще отсутствует. Похоже, группа Гренгера и подразделение Лансена тоже погибли.
— А со звездолетами связь есть? — спросил я. Шеф отрицательно покачал головой:
— Они посадили звездолеты на планету.
— Что-о?! Посадили звездолеты на планету?! — не поверил я. — Идиоты! Уж конечно, расслабились в «раю»!
Получив от шефа информацию, я сразу догадался, что от меня кое-что пытаются скрыть. Недостающее звено обнаружилось довольно легко. Круг Избранных… С ним теперь стало все ясно, после происшедших событий. Марк был абсолютно прав, какими бы невероятными ни казались его предположения. Круг Избранных существовал и имел далеко идущие планы. И нетерпение Тарна после обнаружения долгожданного «рая» было вполне понятным. Но избранные поспешили, честное слово, поспешили…
Недостающее звено обнаружилось довольно быстро, но я не спешил задавать вопросы. Необходимо было сначала окончательно вымотать шефу нервы, а уж затем лезть за разъяснениями. Поэтому я достал из кармана большую сигару, которую всегда носил при себе в качестве угощения для друзей, и, опустившись по-наглому в кресло, начал лениво пускать дым. Шеф терпел недолго. Налив себе стакан воды и залпом осушив его, он сделал неопределенный жест и нервно спросил:
— Ну так ты возьмешься за эту планету?
Само то, что шеф спрашивал, а не приказывал, придало мне веса в собственных глазах. Меня почти уговаривали, надо же! Такого еще не бывало.
Наверное, шеф боялся, что я просто плюну на все, поднимусь и уйду. Что ж, он хорошо меня изучил за эти пятнадцать лет.
Мне и в самом деле не было нужды соглашаться на эту чистку. Я отработал в конторе почти полный срок и имел полное право послать все к чертовой матери, Или, в крайнем случае, поболтаться в космосе пару месяцев, дождаться, когда автоматически потеряет силу мой контракт, а затем преспокойно вернуться на Землю. И никто не посмеет тогда задавать вопросы свободному человеку. Но… В данном случае взыграло мое профессиональное самолюбие.
«4В» системы РТ.53.41… Это был самый крупный прокол нашего ведомства.
Именно наши спецы дали заключение, что планета абсолютно безопасна и не нуждается в чистке. А теперь заключение в Совете, а на планете семьдесят пять. трупов, и среди них Ольтерт Тарн — глава того же Совета. Подобного провала Чистка еще не знала!
Задавать вопрос повторно шеф не решался. А я не спешил отвечать на него, продолжая портить сигару и впустую пускать дым. Лишь когда мое «орудие пытки» укоротилось почти наполовину, я спросил:
— А как погибли колонисты, группа Гренгера и целое подразделение Чистки?
Каким способом они были уничтожены? Их съели хищники или просто кто убил?
Скулы шефа стали нервно подергиваться. Уж конечно, он не хотел мне об этом рассказывать.
— Колонисты погибли по-разному, — пробормотал шеф.
— По-разному… — усмехнулся я. — Это значит, что вы ничего не знаете, верно?