— Именно. Он прибудет к началу учебного года. Сейчас все равно для него здесь никакой работы нет, так что пусть пока разберется с семейными делами.
Нет, точно он поехал к моему родителю! И если до этого у папочки получалось хоть как-то замалчивать факт потери наследницы престола, то после появления в стенах дворца предполагаемого жениха — это уже станет невозможным. Ну и боги с ними! Сами заварили всю эту кашу с обручением — сами пусть и расхлебывают. А мне вообще-то только семнадцать должно исполниться! И я не собираюсь тратить лучшие годы своей жизни на замужество!
Глава 9. Исчезнувшая ветвь
Спала я беспокойно. Но не потому, что мне снова снилась какая-то муть, а из-за того, что за стенкой находился самый настоящий вампир.
Отчего-то стоило мне только вспомнить об этом, как кровь вскипала в жилах и требовала немедленного упокоения данной темной нечисти.
Кстати, кто бы что ни говорил, но вампиры — именно нечисть, а не нежить. Да, раньше действительно верили в их изначальную "мертвость" (в том же труде П. Виоссэра, ну в том, которое "Потомкам-охотникам…" ясно прописано, что все кровососы — умертвия). Однако последующие исследования этого вопроса доказали, что: во-первых, вампиры размножаются именно традиционным способом, а не всякими укусами; во-вторых, несмотря на более длинный срок жизни, они смертны, причем, как и люди, подвержены старению — просто более медленному. В общем и целом, исследователи постановили, что все эти "умертвия" на самом деле живые существа, но с замедленным — примерно в десять раз — метаболизмом. Собственно поэтому у них и сон крепче, и жизнь дольше, да и на ощупь их кожа прохладная… В общем, все под одно объяснение подгребли — и успокоились. А ведь до сих пор так и не ясны причины их обостренной реакции на солнце и на некоторые (как говорят охотники — "особо святые") артефакты.
Кстати, лично я к вампирам всегда относилась равнодушно, помню в детстве мне даже нравилось принимать их посольство вместе с отцом… Но тогда почему конкретно этого клыкастого мне хочется уничтожить? Неужели пробуждение темных генов уравновесилось унаследованным от матушки фанатизмом? Но ведь на остальных-то я не бросаюсь!
Примерно с такими мыслями я и уснула, так что неудивительно, что в конечном итоге мне приснилось что-то странное и мутное, как болотная вода.
В очередной раз, проснувшись утром, я чувствовала себя хуже, чем до этого. Что ж, остается верить, что скоро это пройдет само. А если нет? Ну, если нет, то придется все-таки идти на прием к Кариме и выслушивать все, что та думает обо мне и моем "трепетном" отношении к собственному телу…
Представившая перед моим внутренним взором картина, мне не понравилась. Во-первых, мне совсем не улыбалось становиться подопытным в исследованиях нашей целительницы. А во-вторых, очень не хотелось выслушивать ее мнение о моих умственных способностях, а эта тема обязательно возникнет, ибо посетить ее личное пространство, так же именуемое "медпункт", я должна была сразу же, а не оттягивая до последнего момента.
Ну до того самого "последнего момента" время пока было. Усталость усталостью, но сознания я пока не теряю! Если потеряю — будет поздно? Ну-у… нет, думаю, будет в самый раз.
С другой стороны, если я рухну в обморок, когда рядом будет только вампир, то все может закончиться очень-очень плачевно… для меня. А вот школьному кровопийце даже завтрак себе искать не придется — тот сам упадет ему в руки.
Значит, все-таки навестим Кариму? Я, правда, с детства не люблю всех этих врачей-целителей, но уж лучше они, чем внеплановое кровопускание. Этим тоже лечили? Ну-ну. И сколько там в итоге было выживших? Вот и я затрудняюсь ответить, но не думаю, что много.
Собравшись с силами (а так же и с духом — ибо это все-таки Карима), я уныло побрела в сторону крыла, отведенного целительнице под лаборатории и больницу. Конечно, вряд ли со мной случилось что-то катастрофичное, скорее всего, просто переутомилась, тем более и спала в последнее время я из рук вон плохо, но… ну не привыкла я обращаться к кому-то за помощью! Во дворце если чуть дал слабину — тебя тут же сожрут! Здесь, конечно, не дворец, но кто поручится, что законы будут иными? Да, пока все тихо и мирно, но и нас пока не две сотни.
В общем, к тому моменту как я подошла к отведенному целительнице кабинету накрутила я себя порядочно. Я уже привыкла никому и ничему не доверять — и хоть в чем-то поступиться правилом наивысшей осторожности было сложно. Ведь тот факт, что собравшиеся здесь люди большей частью мне приятны, еще ничего не значит. Тем более один раз я уже так обманулась. И слепо доверять случайным знакомым я опасалась.
Тяжело вздохнув, я все-таки поскреблась в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла в комнату.
— Здравствуй. Ты Кариму ищешь? А ее нет — она отправилась в деревню за порошком корня древесного звездоцвета.
"Чего, простите?" — такой была моя первая мысль. Последующие две я приводить не буду, ибо в приличном обществе так не выражаются.
В дальнем углу комнаты на кушетке со всеми возможными удобствами расположился… старик? Наверно, все-таки да, хотя вот так на вскидку его возраст определить было сложно: морщин на лице практически не было, да и фигура, обрисованная натянувшейся серой хламидой, выглядела довольно крепкой, но вот выбеленные временем длинные волосы и светло-светло-зеленые глаза, наполненные какой-то многовековой мудростью… Да, думаю, именно глаза и выдавали его истинный возраст.
— Простите, а вы кто? — едва справившись с удивлением, сразу спросила я. Нет, действительно, что это за тип? То в дом никто не может проникнуть без моего ведома, а то выясняется, что тут есть неучтенные жители!
— О! Я всего лишь последняя ветвь уже исчезнувшего с лица земли дерева. Вроде и жить уже не зачем, но и умирать совесть не позволяет.
Я недоуменно глянула на "неучтенного жителя". Для ученика все-таки староват. Преподаватель? Возможно, конечно, но почему тогда он не представился раньше?
— Не понимаешь? Странно, мне казалось, что я выразился предельно ясно. Хотя живым обычно сложно понять логику мертвых.
— Мертвых? — я нахмурилась, почти уверенная, что сейчас меня пытаются надурить. Этот тип, конечно, не выглядел блещущим энергией и жизнью, но и на труп походил мало. Варианты "призрак" и "вампир" были отброшены заблаговременно, ибо ни полупрозрачностью, ни аллергией на довольно яркий солнечный свет данный субъект не страдал.
— Не придирайся к словам! Может, биологически я еще и не умер, но во всех прочих смыслах… тебе не понять, какого это остаться одному без надежды на возрождение рода. Всего лишь сорванная ветвь, которая вроде и есть еще, но пользы уже не принесет никакой.
— Последний из рода? — я не смогла удержать этот вопрос в себе, хотя и понимала, что данная тема почти наверняка окажется для этого странного мужчины неприятной и крайне болезненной.
— Скорее уж из целой расы. Расы уничтоженной просто потому, что она отказалась покидать свой Лес, — он говорил совершенно спокойно, словно рассказывал старую легенду, а не историю собственной жизни.
Несколько долгих мгновений мы просто молчали, каждый думая и вспоминая о чем-то своем. Наверно, это было тяжело в один миг лишиться близких и родных, тех, кто на протяжении многих лет помогал и поддерживал… наверно… к сожалению, сказать точно я не смогу никогда — за всю свою прошлую жизнь я так и не обрела ничего за чтобы стоило держаться. Хотя не окажись оно все так, я бы никогда не рискнула сбежать из дома — просто не смогла бы порвать со всем и уйти.
— Так все-таки кто вы? И как вы сюда попали? Ведь я совершенно не почувствовала вашего появления, — негромко поинтересовалась я, сейчас преследуя одну-единственную цель — разогнать это тяжелое, удушливое молчание.
— А что конкретно тебя интересует? Мое имя? Мой дар? Моя должность? А что касается второго вопроса: я вошел в ворота сегодня на рассвете, — все с тем же безграничным спокойствием произнес мой странный собеседник.