Снори первый заметил, как барлог, ворочаясь в шахте, выплюнул лохматое голубое облачко. В тот же миг, или, может быть, секундой позже, гномов охватил ужас, неодолимый, как Тулкас, и холодный, как валинорский карп. Гролин захрипел, и, попятившись, рухнул в канаву. Барахтаясь по колено в сточной воде, он истерически вспоминал, не сделано ли эльфами что-нибудь из того, что на нем надето. К треску горящего масла и дерева, реву барлога и воплям местных жителей прибавились сирены пожарных машин, на полном ходу влетавших в этот набор декораций для съемок Дагор Дагоррат. Следом за пожарными, визжа покрышками, прикатил фургон ТВ-9. Снимали прямо с колес, откинув борт. Пожарные раскатали шланги, мощные струи воды залили створ шахты. В небо ударил столб пара…
Всю дорогу запрудили отогнанные строительные машины.
«Улаг» Эддора застрял, не доехав почти километр до стройки. Где руганью, а где по тротуарам он продвинулся метров на триста, и застрял окончательно. Поперек дороги стоял экскаватор.
— Эй, борода! Убери свой драглайн с дороги!
— Как ты узнал, что это драглайн? — растерялся гном.
— Только у драглайна вокруг ковша напутано столько тросов, самодовольно усмехнувшись, ответил Эддор. — У прямой лопаты ковш крепится жестко, у обратной — то же, только зубья смотрят вниз; грейфер — так тот просто висит на одном тросу, у струга ковш ездит по стреле, а скреперы обычно несамоходные… Ну, а траншейный экскаватор я уж как-нибудь отличу. Ну что, давайте знакомиться? — Эддор попытался для разнообразия улыбнуться приветливо.
В который раз уже у него ничего не вышло.
— Знакомы уже, — буркнул гном.
— А, Строн! Ну да… Слушай, борода, ты меня пропустишь, или как?
— Или как? Кстати, а чего ты там забыл?
— Что забыл, то мое.
— Ну и сиди здесь.
Эддор вдохнул, выдохнул.
— Запомни на будущее, Строн Глюконул, остерегись говорить неразумно с третьим секретарем Младшего Письмоводителя Канцелярии Пятого Заместителя Министра Иностранных Дел!
— Ой, напугал, — сказал Строн, и закурил. И через пару минут Эддор понял, что был неправ. Дабы освободить дорогу танкам, все строительные агрегаты приказано было разогнать по боковым проездам. Мимо Эддора, воняя дизелями, ползли экскаваторы-краны с лопатами прямыми и обратными, с ковшами крейферными, с драглайнами и стругами; экскаваторы траншейные многоковшовые роторные и конвейерные; канавокопатели плужные, грейдеры самоходные и прицепные; грейдер-элеваторы и бульдозеры; машины грунто- и бетоносмесительные; краны самоходные и прицепные… А навстречу им ползли танки Форностской дивизии.
На ночь барлог утихомирился, но его жар так нагрел почву, а интенсивное парообразование накалило воздух, что подойти к шахте было совершенно невозможно. Барлог еще несколько раз выдыхал, но голубой ужас расеивался, наверное, от температуры, не доходя до линии оцепления. Рано утром с берегов Амана прилетел грузовой самолет с гуманитарной помощью. Это были разноцветные пластмассовые жетоны с надписью по кругу: «Сделано в Валиноре». По всем оставшимся каналам ТВ началась рекламная кампания эльфийских оберегов. Утро танкисты встретили у зарядников. По всем правилам военного искусства полсотни танков пятнадцать минут засыпали шахту фугасами В центре площади образовалась огромная воронка. При свете дня барлог выглядел преужасно. Осыпавшаяся земля обнажила почти всю его тушу — полыхающую языками огня, похожую на траурый плащ; в одной лапище — бич; в другой — огненный меч, ни дать ни взять — Вольтрон.
Свое утро Эддор встретил в приемной посла Морийского царства.
— Уважаемый Эддор, — сказал посол, неимоверно важный гном в строгом костюме. Борода его была тщательно расчесана, за пояс был заткнут представительский топор. — Мы знаем о вашем увлечении нашими старинными рукописями. Если вы помните, мы даже разрешили вам побывать в Летописном чертоге. Но мне кажется маловроятным, что человек может найти в летописях гномов то, что и самим неизвестно. Я полагаю…