Отец Кержча, старый эрл Вургр ап-Тург, был мужчиной мудрым и здраво рассудил, что оставив младших детей дома, он вырастит конкурентов своему наследнику, причем конкурентов бесполезных и бестолковых, умеющих только интриговать и подличать, и даже если им удастся придти к власти над семьей, ничего хорошего от их правления ожидать не стоит, в то время как на службе они либо достигнут положения и уважения, став достойными для борьбы за трон главы Дома, либо свернут себе шеи. Хруума, его второй сын, был отчаянным лихачом, обожал скорость и опасность, и потому Вургр отправил его учиться на пилота, а вот вдумчивый и рассудительный Кержч был направлен им на флот.
Таких третьих, четвертых, пятых, надцатых сыновей благородных господ в Звездном Арсенале училось подавляющее большинство, так что общество можно было даже назвать изысканным, хотя молодость есть молодость, и даже самые родовитые курсанты устраивали проказы и веселились не меньше своих неблагороднорожденных сокурсников.
По окончании Арсенала, молодой и подающий надежды лейтенант ап-Тург получил под командование облегченный корвет и был направлен в боровшуюся с рейкхольмскими пиратами флотилию амиральте ап-Тунха, где начал и очень быстро закончил свою службу Хруума ап-Тург, сбивший семь рейкхольмских машин за два боя, но не вернувшийся из третьего.
В разгар кампании Кержч ап-Тург, успевший за полтора года заслужить повышение в звании и две медали, получил сообщение о гибели своего старшего брата во время путешествия на круизном лайнере. Теперь именно молодой верх-лейтенант становился наследником главы Дома и единственным прямым потомком стремительно дряхлевшего Вургра ап-Тург. Приказ отца об оставлении службы и возвращении домой для приема дел не заставил себя ждать и пришел на какой-то час позже приказа о присвоении ему звания штабс-капитана и назначении его командиром тактического авианосца. Молодой, но уже снискавший себе славу отчаянного и удачливого бойца Кержч, оказался в нелегкой ситуации выбора между стремительной карьерой на флоте, которую ему пророчили почти все высшие офицеры флотилии, и управлением собственным Домом.
Выход ему подсказал многоопытный, и по житейски мудрый амиральте, вызвавший к себе Кержча сразу после того, как он прослушал послание отца (само собой, о таком ЧП, как появление в его флотилии наследника одного из ведущих Домов Принципата, ему доложили, как и о содержании письма, которое ап-Тург получил). Являясь дальним родичем ап-Тургов, ап-Тунх счел возможным дать совет молодому штабс-капитану. Полный адмирал до сих пор отчетливо помнил его слова.
"Кержч, я отлично понимаю, что ты должен сейчас покинуть флот и направиться домой, но я так же знаю, что уйдя из флота навсегда, ты совершишь непоправимую ошибку. Ты флотский, сынок. Флотский до мозга костей. Поэтому сейчас я выпишу тебе отпуск, а уж ты постарайся утрясти ситуацию до его окончания. Управлющие, если они воруют в меру, это не так уж и плохо".
Сигнал вызова отвлек его от воспоминаний, а Врурга просто подбросил в воздух. Даже во сне тот, похоже, не забывал о своих обязанностях лейб-офицера связи.
— Вызов от капитана та-Азз по личному каналу, — хриплым со сна голосом доложил верх-лейтенант.
— Соединяйте, Врург, — ап-Тург со вздохом отложил книгу.
Начальник Особой службы Третьего Ударного флота был одним из трех офицеров, которые были в курсе настоящего положения дел в каюте адмирала и именно через него адмирал осуществлял контроль за тем, что творилось на флоте во время его мнимого кайх-амер. Кроме того, что та-Азз являлся весьма толковым офицером, он, как и амиральте та-Мингр, был женат на сестре эрла.
— Что хорошего скажешь, Фрутр? — поинтересовался адмирал у изображения каперанга, которое Врург визуализовал прямо перед ним.
— Скажу, что ты был абсолютно прав, — ответил та-Азз. — По флотилии «Мемфис» объявлена готовность два, срок расчетного отбытия от Роксаны не более четырнадцати часов. Пункт назначения засекречен, но нам так тыкали в глаза подготовкой к дальнему переходу, что никаких сомнений лично у меня нет.
— Я надеялся еще хотя бы на пару дней, — нахмурился эрл. — Мы успеем подлатать наши корабли должным образом?
— При старте не развалятся, — сморщился каперанг. — А в космосе будем надеяться на богов Кобола и меткость наших канониров.
Адмирал невесело усмехнулся — единственным неповрежденным кораблем, пригодным для эскадренного боя, у него оставался авианосец «Трагр».
— Что ап-Дурбо и ап-Реер?
— Первый Ударный потихоньку выжимают, почти все резервы сейчас идут туда. А ап-Дурбо попытался продолжить атаку согласно изначальному плану, подошел к Лазоревой на своих полураздолбанных судах, получил по мордасам и теперь обороняется у Корунда. Судя по всему его оттуда тоже выбьют, если только ап-Реер не сотворит чудо и не разгромит людей у Патагона в ближайшие два-три дня. Мозаги перебросили ему часть своих сил, но ты же знаешь, на какой рухляди они ходят в космосе. Ахерон им, судя по всему, не взять — люди перебрасывают туда XLVII-ю армию.
Глаза верх-лейтенанта полезли на лоб.
— Что-то не так, Врург? — поинтересовался адмирал.
— Мой эрл, но ведь это десантно-штурмовая армия, а не астероидные или линейные части, — недоуменно произнес лейб-офицер. — Какой от нее толк в системе Ахерона?
— А вот это очень хороший вопрос, — усмехнулся ап-Тург. — Откуда, ты говоришь, ее перебрасывают, Фрутр?
Старшина Андрей Захарчук
Открытый космос
Кабина яггербота «Сузаку»
21 марта 139 Года Федерации, 07 часов 39 минут
Вот дернуло Маркушу про «Фениксы» спросить, а меня его поддержать! Конечно же, Мегера не забыла нашей «привязанности» к «Сузаку» и едва «Равелин» вышел в расчетную точку, отправила в разведывательный полет именно нас. И ладно б это были привычные нам пташки — так нет, их, пока мы сидели под арестом и коротали время за учебниками и игрой в карты, переоборудовали в разведывательный вариант, сняв генератор боевых щитов, а на место подвески поместив сканер. Пушки, правда, оставили, только какой в них теперь толк?
Рейд продолжался уже больше получаса. Космос, как ему и положено, был пуст и безжизнен. Очень хотелось спать, так что я даже почти две секунды соображал, что случилось, когда на радаре появилась белая точка.
— Мама, я черный 3, обнаружена цель. Идентифицирован как каравелла мозагов. Направление 32Х350.
— Роджер. Черный 3, я Мама, — послышался в наушниках гермошлема голос Льеня, — РФМ 22, он ваш, выдвигайтесь. Черный 3, продолжить разведку.
Какие-то четверть часа спустя, когда я удалился достаточно далеко и купец исчез с экрана радара, в наушниках раздался нахальный и уверенный голос Микольски.
— Так, на посудине, я рейдер Федерации Человеческих Миров РФМ 22. Вы находитесь в космическом пространстве Федерации и принадлежите враждебной расе. Подавайте сигнал СОС и по спасательным шлюпкам, у вас три минуты до начала атаки.
Ну да, все правильно, уничтожать без предупреждения мирных торговцев нельзя, хотя по мне — надо именно так, да еще и связь подавлять, потому как пришлют по наши души эскадру, и поминай как звали.
— А мне плевать, что ты бедный и несчастный! — что там отвечал торговец я не слышал, но связь с рейдером у меня была. — Страховать корабль надо, если лезешь в зону военных действий. Время идет, кстати.