— С вашей стороны это чрезвычайно любезно, мистер Тарентон, — спокойно сказал Джош. — Нам с Эллен и в голову не могло прийти, что вы проявите к нам такой интерес.
Эллен больше всего в этот момент волновал Джош, который старался ей помочь, а теперь его самого загнали в угол. Действие разворачивалось со скоростью поезда, у которого отказали тормоза. О своем повышении сейчас она даже забыла.
— Мистер Тарентон, это очень мило с вашей стороны и со стороны миссис Тарентон, но мы с Джошем даже не обговорили день свадьбы. Мы так долго не виделись...
Тарентон сдвинул густые брови.
— Надеюсь, он вам не изменил?
Господи! Зачем она задумала этот безумный и нелепый план? Почему решила, что сможет его осуществить, когда совсем не умеет притворяться? Тем не менее предположение мистера Тарентона, что Джош мог оказаться нечестным, оскорбило ее.
— Джош встречался со многими женщинами, мистер Тарентон, — он ведь настолько привлекателен, что это вполне понятно. Но он никогда не поведет себя нечестно по отношению к той женщине, с которой в данный момент связан, — ответила Эллен, и голос ее прозвучал укоризненно. — Он высокопорядочный человек.
— Мы ничего определенного не планировали... да просто потому, что нам слишком хотелось побыть вдвоем и как бы заново узнать друг друга, — сказал Джош, и взгляд, которым он одарил Эллен, говорил о том, что он действительно хочет ее получше узнать. — Но это очень благородно со стороны вашей супруги — предложить помощь, мистер Тарентон. Как только мы договоримся о дате, то тут же ей сообщим.
— Тогда все замечательно, — успокоился Тарентон. — Эллен, простите, если я ненароком обидел вашего возлюбленного. Теперь я вижу, как вы умеете пристыдить служащих, увиливающих от работы. Мне самому чуть не сделалось стыдно. Я даже подумал вынести вам благодарность за непокорность.
Посмеиваясь, он кивнул, давая понять, что разговор окончен. Эллен направилась к двери, а Джош задержался и сказал ее шефу:
— Будьте уверены, мистер Тарентон, на барбекю мы не опоздаем.
Когда они с Джошем вернулись в контору и она провожала его к выходу, то медленно считала до двадцати, чтобы успокоиться. Остановившись около массивной стеклянной двери, Эллен посмотрела на Джоша и сказала:
— Постараюсь, придумать уважительную причину и не прийти в субботу на это сборище. Трудно целый день притворяться.
— Эллен, — Джош интимно обнял ее за шею, — это же прием. Ты что, не можешь позволить себе развлечься?
— Иногда я это делаю, — ответила она, хотя, если говорить честно, не помнила, когда последний раз была на вечеринке. — Но сейчас...
— Нам представляется уникальная возможность показать твоему шефу, что ты теперь на самом деле часть семьи Тарентона, а это ускорит события. К концу дня он поймет, как сильно мы влюблены. Я не хочу, чтобы мое постоянство снова подвергали сомнению, — шутливо добавил он, глядя ей прямо в глаза. — Между прочим, спасибо за то, что защитила меня. Но не бойся. Никому и в голову не придет, что меня интересует кто-нибудь помимо тебя. Я уж постараюсь это доказать, Эллен, можешь не сомневаться. Жаль, конечно, что новости для тебя не столь хороши.
Она пожала плечами.
— Не следовало надеяться, что все произойдет так быстро.
— Шшш, — зашипел Джош. — Я знаю, что такое сильно чего-либо желать и торопить события. Так что не смущайся и не беспокойся. — Он провел пальцами по ее векам и переносице, разглаживая морщинки.
И тут же она почувствовала, что ее приподняли. Чтобы не упасть, она обхватила Джоша за плечи. Он прижался теплым ртом к ее рту, и этот поцелуй не был просто дружеским. В нем ощущались жар и страсть, его губы скользили по ее губам, притягивали к себе, он вкушал их сладость и понуждал Эллен ответить ему тем же. Их тела были совсем близки. Эллен обвила руками шею Джоша, а он обнял ее за талию и поднял, так что ноги у нее уже не касались пола, а одна туфля упала. Перед глазами закружилось, а все чувства сосредоточились на его пышущем жаром рте, и этот жар разливался у нее в груди и внизу живота.
Затем он осторожно опустил ее на пол и Джош сказал:
— Увидимся позже.
И исчез за дверью, а Эллен осталась стоять в одной туфле, с горящими, набухшими губами и полной сумятицей в голове.
Какая же она дура! Час назад вообразила, что все будет прекрасно, а миссис Тарентон, оказывается, строит планы свадьбы, которая никогда не состоится. Они с Джошем увязли во лжи глубже, чем предполагали, и Джош тратит на эту историю гораздо больше времени, чем она думала. Из него получился очень неплохой актер, а она... то, что она не актриса, ей стало совершенно ясно.