В обширной приемной зале министерской резиденции находилось немалое количество приглашенных: не менее четырех десятков известных людей столицы, включая их спутниц. Только немногие прибыли без сопровождения противоположного пола. Все мужчины - здесь избранница молодого человека оказалась абсолютно права - были одеты в строгие фраки. Их спутницы не радовали разнообразием палитр и являли собой блекло-серую полуофициозную массу. Лишь несколько молоденьких барышень выделялись на этом безликом фоне нежно-голубыми и беззаботно-белыми вечерними платьями.
Женские наряды того времени отличались довольно большим разнообразием: еще не ушли в прошлое корсеты, но уже становились привычными вызывающие платья с оголенной спиной и плечами. Из ветреного Парижа уже добиралась бесстыжая мода на полупрозрачные туники, предполагающие полное отсутствие лифа. Таковых, впрочем, здесь не наблюдалось.
Юлия сбросила накидку и предстала перед светской публикой в черном, обтягивающем платье, подчеркивающем каждый изгиб изящной фигуры. При любом движении, боковой разрез, поднимающийся до середины бедра, соблазнительно приоткрывал стройную ножку юной красавицы.
Оживленные беседы гостей потихоньку стихали: мужчины исподтишка бросали жадные взгляды, а их спутницы, наоборот, брезгливо сощурившись, отворачивали взор. Две известные столичные модницы пребывали в полуобморочном состоянии, а редактор одного из женских журналов лихорадочно рисовал что-то в блокноте.
Девушка беззаботно наслаждалась произведенным впечатлением, но Денис чувствовал себя неуютно под перекрестным огнем неравнодушных взглядов. Выручил подошедший хозяин: высокий, слегка полноватый мужчина с насмешливым взглядом проницательных глаз. Дружелюбно улыбнувшись, он крепко пожал протянутую руку.
- Здравствуйте, молодой человек. Давно хотелось с вами познакомиться. И попрошу без чинов, по-домашнему.
- Вечер добрый, Сергей Юльевич. Благодарю за столь любезное приглашение.
Денис с интересом разглядывал могущественного чиновника.
- Вы курите?
Министр достал серебряный портсигар и вопросительно взглянул на гостя. Молодой человек отрицательно покачал головой.
- Может быть, пройдем на террасу? - предложил Витте. - Побеседуем на свежем воздухе.
Денис не возражал. Они вышли из душной залы и устроились в плетеных креслах под звездным, ночным небом. Здесь дышалось свободней, и свежий воздух слегка кружил голову.
- У меня складывается впечатление, что нацелились на весь капитал империи?
Вопрос прозвучал с легкой иронией, но глаза смотрели на собеседника внимательно и цепко.
- Всех денег не заработаешь. Большую часть придется украсть.
Витте заразительно рассмеялся. Достав из портсигара тонкую папироску, он прикурил и с видимым наслаждением затянулся ароматным дымом. Небольшое табачное облако повисло над головами. Выдержав небольшую паузу, продолжил:
- Вы никогда не задумывались о том, чтобы перейти на государственную службу?
Денис серьезным и доверительным тоном поделился с ним:
- У вас в помощниках сплошь и рядом мужчины. А я, знаете ли, привык видеть перед собой прекрасные женские лица.
На этот раз министр смеялся намного дольше. Едва отдышавшись, он сказал:
- Вы очень способный молодой человек. Скажу откровенно, я просто поражен вашими успехами.
Денис сам не знал, что на него нашло. Возможно, сказалась некая нервозность или это давила ответственность за исход беседы, но факт остается фактом: он продолжал отвечать неуклюжими шутками:
- Бессонница у меня, Сергей Юльевич. Вот и приходится работать, даже по ночам.
- Вот только методы у вас...на грани, можно сказать.
Прищуренный взор выстрелил жестким немым вопросом: намек был более чем прозрачен. Кнут и пряник. Все, как всегда...
Денис, получив приглашение, представлял, о чем пойдет речь. Разведывательная сеть торгового дома расширялась хоть и не стремительно, но оставить без внимания всесильное финансовое ведомство не могла - это было бы непростительной ошибкой. Но в его планы предложение министра не укладывалось. Власть - штука заманчивая, но свободу действия она ограничивает. Существенно.
Мысль о том, чтобы честно рассказать свою невероятную историю, была отринута сразу: Витте к числу мистиков не относился и, в лучшем случае, принял бы его за слегка помешанного на оккультизме. В худшем - за афериста. Так, что этот вариант отпадал сразу...