Тот мигом понял, чего от него хотят.
- Он! Выдумщик! - взвизгнул Стражник, замахиваясь на юношу алебардой.
- Грех-то, грех! - заговорили в толпе. - Вот они, выдумки, до чего доводят!
- НЕПРАВДА! - крикнула Анна. - Не он виноват! Я знаю кто! Я скажу!!
Но мать успела зажать ей рот.
- Молчи! Прокляну! Толпа опять заволновалась.
- Тише! - прикрикнул Хозяин. - Дайте человеку слово сказать.
- Пусть расскажет! - крикнула Ворожея. - Его беда, за ним и слово!
Поймав поощряющие взгляды Ворожеи, старикашка Стражник понял: ложь для него - прямая выгода. Оговорить невиновного человека чего проще!
И, приосанившись, стал плести небылицу о том, как Выдумщик заманивал обоих стражников к себе в лачугу, прельщая выпивкой.
Старший Стражник, не желая оставаться в тени, то и дело перебивал товарища, чтобы ввернуть словечко.
- Говорил я тебе, "пойдем по домам"! Нет, вломился!
- Помолчи! - отмахивался старикашка. - Не перебивай!!
- Пусть рассказывает!
- Заманил он это нас с товарищем в лачугу! - плел старикашка. - "Пейте!"
- А я ему: "Без закуски нехорошо!" - опять попытался вмешаться Старший Стражник.
- Не мешай человеку говорить! - прикрикнул на него Хозяин гостиницы. Продолжай, дедушка!
- Налил он это, значит, из кувшина в кружку вина...
- Не вино это было!!! - крикнула Маргарита. - Вода! На нее зашикали.
- Налил он мне кружку до самых краев, - продолжал старикашка. - "Пей, говорит, - не то пожалеешь". А у самого глаза горят, как у волка, а за голенищем - нож!
- Дедушка! - раздался детский голосок. - А у него голенища нет, он босый!
- Цыц! - прикрикнул Хозяин. - Начальству виднее. Выкладывай, старик, все, как оно дальше было!
- Ну, оробел я по молодости. Приложился. Отхлебнул самую малость и...
пожалуйста! - Он развел руками, как бы предлагая присутствующим убедиться в результатах своей оплошности.
- Не так все было! - крикнула Маргарита вне себя. - Я расскажу!!!
Хозяин гостиницы ласково отстранил ее.
- Не горячись, девушка! Не волки мы здесь собрались, люди. Вот по-людски, по-доброму все и рассудим. А ну, малый, - обратился он к Выдумщику, - отвечай, чья эта лачуга?
- Моя, - ответил Выдумщик.
- А кувшин чей?
- Мой.
- А что в кувшине было?
- Вода.
- Хороша вода! - захныкал старикашка.
- А кто наливал ее в кувшин? - допытывался Хозяин гостиницы.
- Я, - ответил Выдумщик.
- Ага! Проговорился!
- Злодей! Погубитель! Колдун! - запричитала Ворожея.
- Бранить не годится, - елейным голоском перебил Ворожею Хозяин гостиницы. - Мы по-хорошему беседуем, по-справедливому. Кто прав, тот прав, а кто виноват - винись! Слово за тобой, Выдумщик! Говори: "Виноват!"
Выдумщик медлил с ответом. В лачуге воцарилась тишина. Все ждали.
Наконец юноша поднял голову и спокойно, с достоинством, сказал:
- Да. ВИНОВАТ.
- Нет! - крикнула Анна.
- Виноват, - еще раз повторил Выдумщик. - Но не перед вами, а ПЕРЕД СОБОЙ.
- Куда он клонит? - забеспокоился Хозяин гостиницы.
- В том виноват, - продолжал Выдумщик, обратившись прямо к Ворожее и Хозяину гостиницы, - что кланялся вам при встречах с почтением, что молча сносил обиды и насмешки, что карабкался по горам и носил вам воду, работал на вас, а случалось, и робел перед вами! В этом ПЕРЕД СОБОЙ винюсь!
Хозяин гостиницы тревожно оглядел присутствующих. Они слушали внимательно и, казалось, соглашались с Выдумщиком.
- И наконец я понял, - смело продолжал Выдумщик, - таким вот, как ты, Хозяин, и ты, Ворожея, без нас, бедняков, НЕ ПРОЖИТЬ. А мы без вас обойдемся. Вы знали это давно и скрывали, а я догадался недавно.
- Верно он говорит, правильно! Ай да голова у Выдумщика! - послышались голоса. - Давно бы так! Хозяин гостиницы и Ворожея струхнули.
- Заварит кашу, смутьян, а мы - расхлебывай! - шепнул Ворожее Хозяин. Нельзя терять времени. - И подтолкнул Якова. - А ну, не зевай! Кликай свою свору!
Упрятать его в башню!
Яков свистнул. Лохматые парни выросли как из-под земли.
- Бунтовщик! Колдун! - стараясь перекричать друг друга, горланили они, подстрекаемые своим главарем. - В башню! Под замок! Вяжите его!
Набросившись на Выдумщика, парни мигом скрутили ему руки и разогнали толпу.
Теперь Выдумщик стоял лицом к лицу со своими врагами, оклеветанный и беззащитный.
- Что, страшно? - торжествующе спросила Выдумщика Ворожея.
- Да. Вам! - ответил Выдумщик. - Потому что не я вас боюсь, а ВЫ - МЕНЯ.
Глава шестая
Вот как случилось, что каменная башня пустовала недолго. Новый узник очутился за ее стенами. Хозяин гостиницы и Ворожея заказали вскладчину замок величиной с колесо, а ключ доверили пострадавшему Стражнику, считая его самым надежным хранителем.
Маргарите было строго-настрого запрещено приближаться к башне. Ослушается - навлечет на брата еще горшие беды! Запуганная девушка не смела нарушить запрет, а Выдумщик дни и ночи проводил у крошечного, забранного решеткой окошечка, вглядываясь вдаль, не покажется ли хоть вдалеке Маргарита. Не видя ее, он изнывал от тревоги. Анна, как он и предполагал, сидела под надзором матери взаперти, но кто мог помешать Маргарите хоть издали взглянуть на брата?!
Дни шли за днями.
Первое время односельчане осаждали башню, заставляя старикашку снова и снова рассказывать свою историю. Тот, чувствуя себя в кругу зевак, как рыба в воде, охотно повторял рассказанное, ибо слушатели подносили за это кто рюмочку, а кто кусок пирога или мяса. Второй Стражник, как свидетель, поддакивал товарищу во всем, и таким образом оба извлекали немалую выгоду из происшедшего.
Однако, уснащая рассказ все новыми и новыми подробностями, старикашка так под конец заврался, что стал нести полную околесицу, которой перестали верить даже самые глупые бабы.
Тогда, заскучав, он принялся донимать узника. Присев возле двери с таким расчетом, чтобы Выдумщик слышал каждое слово, зловредный старикашка начал рассказывать о том, какие беды якобы стряслись в лазоревой лачужке. Он подробно описал пожар в ней, ужас Маргариты и под конец добавил, что она, бедняжка, лишилась рассудка. Но, по счастью для Выдумщика, старик назавтра забывал о том, что наврал накануне. Таким образом Выдумщик догадался, что и лачужка цела, а Маргарита жива и здорова. Измышляя все новые и новые беды, обрушивающиеся на ее голову, старикашка не забывал ввернуть словечко и про Анну, подозревая, что судьба ее небезразлична Выдумщику. Для начала он рассказал о том, как пышно сыграли свадьбу Анны и Якова, сколько было гостей и какая уйма снеди наготовлена. На другой день, забыв о якобы состоявшейся свадьбе, наплел с три короба о том, какое Ворожея готовит дочери приданое, сколько заказано швее платьев, шуб и как часто мать ездит с дочкой в город за покупками.
Но эти развлечения скоро прискучили старику, тем более что лето было на исходе, дни становились все короче и холоднее, а ночью и вовсе было невтерпеж стоять на посту, когда сырость пробирает до костей и негде укрыться от дождя и ветра.
Все чаще и чаще стражники стали поговаривать о том, что пора бы напомнить Ворожее об оказанной ей услуге. Ведь в угоду старухе один из них оговорил Выдумщика, другой - поддакнул, а такие дела не делаются задаром.
Поеживаясь от холода, лжесвидетели мечтали покинуть опостылевший пост и уйти на покой. Но для этого нужны были деньги. Пострадавший Стражник решил стребовать долг с забывчивой Ворожеи и с этой целью отправился в деревню.
По дороге старик твердил заготовленную заранее речь, целью которой было и подольститься к старухе и, в случае необходимости, припугнуть ее. Старику казалось, что любой краснобай позавидовал бы тому, как убедительно составлена эта речь. Но увы...