- Это одной-то монетки?! Ах ты, змея! Норовишь свить гнездо в чужом кармане! Как бы не так! Не дам себя обобрать! Люди! - с удивительным проворством Молчаливая Соседка вскарабкалась на скалу. - Эй! Люди! Грабя-ат!!!
Хозяин гостиницы стащил ее со скалы.
- Хватит! Намолчалась! - визжала она, снова карабкаясь на скалу. - Всех созову, всем раскрою ее плутни! Люди-и!!!
Общими усилиями бывшую молчальницу снова сволокли вниз.
- Ну уж и плутни! - старался урезонить рассвирепевшую женщину Хозяин гостиницы.
- А кто свидетель?
- Я! - колотя себя кулаками в грудь и наступая на Ворожею, надрывалась крикунья.
- Кто помогал тебе в твоем выгодном ремесле? Я! Кто Выдумщику в кувшин с водой зелья плеснул? Я!
- Молчи!
- И не подумаю! Все выскажу! Кто у Маргариты тайну выведал, суму утащил? Я! Кто ее тебе по дешевке продал? Опять я!
- Уймись. Вот приплата! - И Ворожея швырнула в лицо своей помощнице несколько монет.
- Приплата? Как бы не так! Подавай мне мою долю сполна! Половину того, что там спрятано, не то... - И она уже готова была вцепиться Ворожее в волосы, но та загородилась волшебной книгой.
- Только тронь! В моей волшебной книге сказано: "Кто меня обидит..."
Но Ворожея не успела договорить. Молчаливая Соседка рванула книгу так, что из нее посыпались страницы.
- Вот она, твоя волшебная книга! Ничего в ней не сказано, ни словечка, а и было бы, так тебе, обманщице, все равно не прочесть, потому что грамоте не знаешь! - И Молчаливая Соседка пускала по ветру страницу за страницей, а те оседали на скалах, цеплялись за ветки кустарника, падали в водоем.
Пока разыгрывались все эти события, Яков не терял времени даром. Скинув с ноги башмак, хитрец вытряс припрятанный клочок бумаги, подтащил свечу ко входу в пещеру, предоставив своим спутникам продолжать перепалку, зажег свечу и одним духом выпалил известное нам заклинание.
- Эй! - спохватился Хозяин гостиницы. - Погоди! Ворожея и Молчаливая Соседка кинулись к пещере, боясь упустить свое.
Между тем Яков, похлопав рукой по каменной глыбе, приказал:
- А ну, камешек! ОТВАЛИСЬ!
И, о чудо! Каменная глыба шевельнулась и медленно поползла, открывая доступ в пещеру. Пламя огромной свечи выхватило из темноты вороха сокровищ. Толкаясь и переругиваясь, ринулись в пещеру восхищенные грабители. Швырнув у входа груду мешков, Хозяин гостиницы бросился на ворох бриллиантов, зарылся в них по локоть, по плечи, по уши. Казалось, еще немного, и вор, потеряв рассудок, начнет глотать камни.
Яков метался, не выпуская из рук свечи, боясь расстаться, с ней, чтобы кто-нибудь ненароком не погасил ее, прежде чем он успеет набить мешки сокровищами.
Ворожея схватилась врукопашную с Молчаливой Соседкой, стараясь не подпустить ее к добыче.
Обезумевшие грабители не заметили как...
...огромная глыба постепенно стала возвращаться на свое место. Волшебство свершилось, но только наполовину. Вход в пещеру закрылся.
Страшный грохот потряс окрестность. Звезды затрепетали в небе. Мячиком подпрыгнула потревоженная луна. Птенчики попадали из гнезд. И только служанка Роза не шевельнулась. Казалось, обрушься на нее само небо, девушка не ослушается Хозяина. Выполняя его приказ, она сидела зажмурившись и ждала, когда вернется Хозяин и разрешит ей открыть глаза. Но он не шел. Воцарилась мертвая тишина.
Роза ждала.
Чья-то рука легла на плечо девушки.
- Открой глаза. Не жди Хозяина. Он не придет, - сказал незнакомый голос.
Ужас объял служанку. "Хозяин не придет!" Это значило, что ей не от кого будет ждать приказаний, получать тычки и затрещины, не на кого стирать. А вороха грязной посуды? А тяжести, которые она привыкла таскать? А тонкий тюфячок под лестницей? А граненый мутный стаканчик по праздникам? Значит, всего этого Роза лишалась? Как же ей жить дальше? Что делать? Ее мир рушился, а другого она не знала.
Трепеща, она открыла глаза, и в лунном свете увидела человека в дырявом плаще и широкополой шляпе.
Накануне Странствующий Художник забрел на вершину горы, и там его застигли сумерки. Он заночевал поблизости от пещеры и, проснувшись ночью, стал невольным свидетелем происшедшего.
Роза смотрела на него вопрошающе.
- Не спрашивай меня ни о чем, девушка, - сказал Художник. - Знай одно: ты свободна. Мир много больше придорожной гостиницы, и в нем для тебя найдется место. Ты увидишь, как он прекрасен. Пойдем. - И, взяв Розу за руку, он повел ее вниз по тропинке, не оглянувшись на пещеру, в которой...
...навсегда остались ТУПОСТЬ, ЖАДНОСТЬ, ОБМАН, ПРЕДАТЕЛЬСТВО.
Глава девятая, последняя и самая короткая
Ночь была на исходе. Но стражники еще храпели у входа в каменную башню. У крошечного, забранного решеткой окошечка бодрствовал Выдумщик.
Глядя на тропинку, ведущую к башне, он думал о том, что по этой тропинке придет избавление. Сколько ночей провел узник, не теряя надежды и не сводя глаз с тропинки. Тысячу раз представлял он себе...
как...
...он завидит вдалеке приближающихся спасителей,
...ветер донесет голоса друзей,
...они приблизятся к башне,
...узник разглядит их лица, какой бы вокруг не царил мрак.
...двери башни распахнутся настежь.
И...
В САМОМ ДЕЛЕ...
Выдумщик увидел вдали три крошечные точки. Они двигались, они приближались!
Приобретали очертания. Теперь нельзя уже было сомневаться в том, что это люди.
Они бегут бегом. Он узнает их. Это они, его спасители. Ветер доносит их голоса.
Все точь-в-точь как в мечте.
Но...
Почему их стало пятеро? Откуда взялись те, двое? Кто они? Почему так спешат вслед за остальными? Неужели это враги? Если это так, они разбудят стражников, те ударят в набат, поднимут тревогу...
Радость сменилась в сердце Выдумщика отчаянием, отчаяние - радостью, когда он узнал Странствующего Художника, который приветственно размахивал своей широкополой шляпой. За ним вслед спешила Роза, служанка гостиницы. Еще немного, и все пятеро будут здесь!
Звезды гасли одна за другой. Близился рассвет. Стражники между тем спали.
Вероятно, им снилось золото. А спасители были уже под стенами башни.
- Сейчас ты будешь свободен! - услышал Выдумщик голос Анны и увидел ее под окном своей тюрьмы. - Повтори за мной слова заклинания и пожелай, что вздумаешь!
Спеши...
- ПОКА ГОРИТ СВЕЧА! - договорила Маргарита и бережно, с величайшей осторожностью, затеплила огарок, заслонив его ладонью от ветра.
Хитрый узел на верёвке Не распутать без сноровки.
А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть! - донеслись до Выдумщика слова заклинания, и он повторил их.
- Братец! Поспеши! - торопила Маргарита. Но Выдумщик медлил.
- Это должна быть самая лучшая из моих выдумок!
- Стоит ли думать, братец? Одно короткое слово "свобода!". Только одно! И мы будем счастливы. Но Выдумщик покачал головой.
- Пусть не будет больше ни холма, ни болота! - вдохновенно крикнул Выдумщик. - Вместо них - цветущая земля, над которой никогда не бывает туманов. А на ней - "ГОРОД СБЫВШИХСЯ НАДЕЖД"! Город счастливых людей, которые просыпаются от радости и засыпают улыбаясь, потому что у каждого из них ЧИСТАЯ СОВЕСТЬ!
И, словно по волшебству, рассеялся туман в низине. Не стало болота. Вместо него зацвела долина, и на ней вырос, озаренный восходящим солнцем, город.
Прильнув к решетке, Выдумщик глядел вдаль и улыбался.
- Братец! - в отчаянии крикнула Маргарита. - Свеча догорает.
- Не забудь себя. Спеши!!! - умоляла Анна.
- Пусть я буду таким, как все люди в этом счастливом городе! Пусть мы все будем вместе! - успел сказать Выдумщик. И...
Свеча погасла.
Сказка кончилась.
А МОЖЕТ БЫТЬ, ТОЛЬКО НАЧАЛАСЬ?