Сейчас Роза, не мешкая, предстала перед Хозяином, опасаясь, не совершила ли она ненароком какой-либо оплошности, за которую придется держать ответ. Глаза у нее были настороженные, готовые ко всякой беде. Но этого не случилось. Хозяин вызвал служанку, чтобы дать распоряжения. Он запретил ей отлучаться из дому и строго-настрого приказал выполнять все поручения и прихоти жильцов, угождать им, причем зорко следить за тем, кто что съел, выпил, разбил или сломал.
Затем Хозяин кликнул Якова и, не говоря ни слова, ухватил сына за шиворот, втолкнул в комнату и, дважды повернув в замке ключ, спрятал его в карман. Это означало, что Яков должен твердить уроки вплоть до возвращения отца.
Когда с домашними распоряжениями было покончено, Хозяин отправился в сарай, где выбрал лопату понадежней, прихватил лом, кирку и, взвалив на спину эту тяжелую ношу, отправился в горы.
Выждав достаточно времени, чтобы дать отцу уйти подальше, Яков зашвырнул книжки под кровать и достал из-под подушки второй ключ. Дважды повернув его в замке, пленник обрел утраченную свободу. Сунув в рот два грязных пальца, Яков свистнул.
Свист, по-видимому, был условным, так как вскоре перед Яковом предстали парни, те самые, с которыми нам уже довелось мельком повстречаться.
Все они были на одно лицо, косматые, нескладные, хмурые, взгляды исподлобья, кулаки наготове. Словом, те двуногие существа, при виде которых невольно возникает опасение, не бродит ли поблизости мамонт. Запас слов, каким они располагали, был не более чем у пещерных людей. Не пользуясь, как и они, ни мылом, ни расческой, потомки отличались от пращуров, пожалуй, только тем, что те добывали себе пропитание в единоборстве с суровой природой, а эти жили припеваючи на всем готовом у своих родителей. Вот с такими ребятами водил компанию Яков. Неистощимые по части злых каверз, всевозможных плутней и зловредных проделок, дружки Якова тем не менее во многом уступали ему, за что он и был единогласно признан их главарем и вдохновителем. Однако, побаиваясь отца, Яков никогда не зазывал их к себе домой. Сегодня же, судя по распоряжениям Хозяина, он отлучился надолго, и Яков отважился устроить сборище возле гостиницы.
- Здорово! - приветствовал собравшихся Яков. - Дела?
- Дела - во! Кому в зубы тычок, кому на лбу щелчок! Позабавились - и ходу! - Парни загоготали.
В окнах стали появляться лица встревоженных постояльцев. Приняв ораву всклокоченных верзил за шайку разбойников, постояльцы были недалеки от истины.
Только что парни учинили переполох в бакалейной лавке, нахватали, что попало под руку, перепугали покупателей, подрались с продавцами, чем и похвалялись сейчас перед Яковом.
Встревоженная Роза пыталась урезонить парней и успокоить постояльцев, но на дружков Якова не так легко было найти управу. Роза отважилась пригрозить Якову, что все расскажет Хозяина. В ответ на эту угрозу Яков отвесил девушке такую затрещину, что Роза кубарем скатилась с крыльца на потеху развеселой компании.
Пока постояльцы на всякий случай прятали кто куда свои кошельки, дело приняло неожиданный оборот.
Послышались крики "Держи! Хватай!" и бряцанье оружия. Приняв эту тревогу на свой счет, парни мигом юркнули в сарай и притаились. Яков хотел было последовать их примеру, но не успел. Двое подоспевших стражников с алебардами наперевес, ухватили Якова за шиворот.
- Отвечай! Видел? - гаркнул пожилой тучный Стражник, тряхнув Якова так, что у него лязгнули зубы.
- Говори, да не ври! - прибавил другой, сухопарый детина на тонких, как макароны, ногах. - Не то... понюхай! Тут Яков увидел у себя под носом острие алебарды. Опасаясь прогневить Стражников, Яков не посмел ослушаться и покорно понюхал алебарду, одновременно стараясь выиграть время и выйти сухим из воды.
Как быть? Выдашь дружков - расквитаются дружки. Обманешь стражников расквитаются стражники. И так и этак - дело дрянь. На что решаться? Пока Яков пытался пошевелить своими неповоротливыми мозгами, его выручили постояльцы.
- Видели! Видели! Там ищите, там! - и двадцать пальцев, пухлых, костлявых, ревматических, толстых, тонких и один - холеный с розовым ноготком, указали в сторону сарая.
Стражники отступились от Якова.
Между тем двадцать голосов, грубых, хриплых, скрипучих и один нежнейший, подстрекали стражников:
- Хватайте! Бейте! Рубите! Крошите! Стражники, однако, не торопились с этим.
Они, как видно, были не из самых храбрых.
- Ты первый подкрадывайся! - шепнул младший старшему. - У меня сапоги со скрипом! Спугнем, пожалуй!
- А у меня в поясницу стреляет! - возразил старший, подталкивая младшего к сараю. - Услышит!
Пререкаясь таким образом и поочередно оказываясь впереди, стражники наконец подобрались к сараю. Одновременно навалившись на дверь, они распахнули ее настежь и предусмотрительно отскочили на почтительное расстояние.
- А ну, выходи! - грозно рявкнули они в один голос.
Парни нехотя вышли из сарая.
Но вместо того, чтобы тут же учинить над ними расправу, как того опасались парни, стражники обратили весь свой пыл на постояльцев.
- Закон обманывать? Насмешки строить! Да вы, да мы... Всех вас под арест! - И, потрясая алебардами, ринулись к окнам.
Девятнадцать окон захлопнулись как по команде и только двадцатое - чуть позже остальных. Стражники успели заметить, и каждый принять на свой счет, очаровательную улыбку и умоляющий взгляд синих, как васильки, глаз. Это послужило причиной тому, что стражники перенесли свой гнев на Розу.
- "Видели! Видели!" А кого видели! Вот этих верзил? На что они нам? На что, спрашивается?
- Начальству лучше знать! - пролепетала перепуганная Роза.
Польщенные стражники смягчились.
- Оно, конечно, так. Мы начальство, нам виднее, - кивнул Стражник постарше.
- Ошибка получилась, - пояснил младший. - Мы Старика ищем, того, что сбежал нынче на рассвете из каменной башни.
Парни перемигнулись.
- Старика? Так бы и сказали.
- Неужто видели?
- А то нет? Мы - сюда, а он нам навстречу.
- Не врете?
- Провалиться нам на этом месте.
- В лохмотьях?
- А то в чем же?
- С бородой?
Парни подтвердили и эту примету.
На вопрос, была ли у Старика клюка, парни схватили каждый по палке и проковыляли перед стражниками, подражая старческой походке, кряхтя и кашляя для пущей убедительности.
- Тот самый, - решил Стражник постарше.
- Никто как он, - подтвердил другой. - А куда злодей подался?
- В горы.
- На болото.
- На небо.
- Под землю.
- В колодец.
- На чердак, - посыпались ответы.
Стражники кидались сгоряча из стороны в сторону, пока, наконец, не поняли, что их дурачат. Осыпав бранью насмешников, представители закона пустились на дальнейшие поиски, а парни, заходясь от смеха, долго еще улюлюкали стражникам вслед, пока те не исчезли из виду.
Хозяин гостиницы плелся тем временем, изнемогая под тяжестью непривычной ноши.
Миновав первую из примет - дуб, опаленный молнией, и добравшись до второй, Хозяин решил отдохнуть. Перед ним была свалка. Здесь валялось множество предметов, переживших своих владельцев. Ветер шевелил оборками полуистлевшего платья, точно пытаясь вдохнуть в него жизнь, очки в оловянной оправе, скрепленные веревочкой, приютились под дырявыми полями соломенной шляпы.
Некогда, быть может, они, эти поля, осеняли голову какого-то старика, полную невеселых мыслей, а под стеклами очков слезились потускневшие глаза, прощаясь с небом, облаками, солнечным светом, со всеми чудесами жизни. Два башмака, потрескавшиеся, с отставшими подошвами, как бы плелись, спотыкаясь, к неизвестной цели. Костыль, опора чьей-то немощи, терпеливо ждал, не доведется ли ему помочь еще какому-нибудь горемыке. Обломки колыбели, отслужившей свою почетную службу, валялись вперемешку с разбитым корытом, глиняными черепками, подковой. Быть может, она, согласно поверью, принесла в какой-то дом счастье, а теперь за ненадобностью ржавела в куче хлама.