Сэм извлек из кейса плату и, отодвинув в сторону ровную стопку деловых бумаг, расположил ее на столе перед Джоэлом.
— Перед вами будущее. Ядро и начинка революции. Это устройство сместит баланс сил с крупных организаций на индивидуальных пользователей.
Не дожидаясь приглашения, он пустился в разъяснение технических деталей. Отец негромко задал несколько преувеличенно вежливых вопросов. Она ретировалась в кожаное кресло, стоявшее в дальнем углу помещения.
— ФБТ никогда не стремилась выходить на рынок потребительских товаров, — мягко заметил Джоэл.
Сэм отмел этот аргумент презрительным жестом:
— Вам не приходилось следить за разработкой «Альтаир-8800»?
— Может, вы посвятите меня в суть дела?
Сэм принялся расхаживать перед столом, наполняя офис неуемной энергией. Даже из своего убежища в углу комнаты Сюзанна ощущала эту мощь.
— Полтора года назад на обложке журнала «Популярная механика» была напечатана фотография «Альтаир-8800» — маленького компьютера размером примерно вдвое меньше кондиционера. Этот компьютер можно легко собрать из набора комплектующих. Возможности этой машины довольно ограниченны, а все, что клиент получает за свои деньги, — это мешок запчастей, которые следует собрать воедино. Тем не менее производившая эту модель компания, стоявшая на грани банкротства, всего через три недели имела на своем счету уже двести пятьдесят тысяч долларов!
Брови Джоэла поползли вверх, но Сэм был слишком охвачен энтузиазмом, чтобы замечать что-либо вокруг.
— Двести пятьдесят тысяч долларов! На них посыпалось больше заказов, чем они могли удовлетворить. Люди присылали деньги на дополнительное оборудование, хотя оно находилось еще только на стадии обсуждения. А один парень, так тот вообще примчался на машине из самого Альбукерка и жил в трейлере около офиса компании, пока не заполучил свой компьютер.
— Ну надо же, — сказал Джоэл, покачав головой. Затем, казалось, призадумался. — Так вы говорите, двести пятьдесят тысяч долларов?
Сэм уперся руками в край стола Джоэла и энергично придвинулся к нему.
— И всего за три недели. Это просто невероятный рынок, особенно если учесть, что «Альтаир» — сущий примитив по сравнению с разработкой Янка.
Джоэл с восхищением посмотрел на лежавшую перед ним объединительную плату.
— Да, я вижу. И сколько же вы с мистером… Его фамилия Янковский? Сколько же вы хотите за эту конструкцию?
Поколебавшись, Сэм уселся на стул.
— Нам бы хотелось иметь какие-то гарантии, что ФБТ станет энергично проталкивать эту машину на рынок.
— Я понимаю.
— И потом, мы хотели бы участвовать в этом процессе.
— Ну разумеется. А может, и возглавить группу проекта? Что-то вроде этого?
Сэм, казалось, немного удивился, но затем утвердительно кивнул.
— И какова же окончательная цена? — требовательно спросил Джоэл.
Откинувшись на спинку стула, Сэм забросил ногу на ногу. Сюзанна поняла, что он к вопросу не готов и выуживает заветную сумму из головы.
— Пятьдесят тысяч долларов.
— Понятно. — Джоэл взял со стола нож для вскрытия конвертов. — А каков, по-вашему, будет годовой доход от этого компьютера, если мы начнем его выпускать?
— Полагаю, несколько миллионов, — осторожно сказал Сэм.
— Вот как. — Джоэл, казалось, погрузился в раздумья. — Не могли бы вы уточнить цифру?
— Ну, может, два с половиной миллиона.
— Два с половиной? Вы уверены в этой цифре?
Сэм немного забеспокоился.
— Я не делал специальных расчетов, если вы это имеете в виду.
— А может, она будет меньше?
— Не исключено.
— А больше? Например, три миллиона?
— Может, и так.
— А две и восемь десятых миллиона?
Сэм несколько секунд смотрел на Джоэла, потом резко встал.
— Вы меня выпроваживаете, не так ли?
Сюзанна, едва слышно вздохнув, поднялась со стула.
— Выпроваживаю вас? — Джоэл, казалось, был озадачен, словно затрудняясь понять смысл услышанного. — С чего это вам пришло в голову?
Сэм выпятил челюсть.
— Тогда просто ответьте на мой вопрос.
Джоэл насмешливо произнес:
— С какой стати мне выпроваживать человека, желающего принести компании годовой доход в два миллиона долларов? Ведь это примерно столько же, сколько ФБТ платит за уборку мусора! — Лицо Сэма побледнело. — Мистер Гэмбл, вы совершенно не имеете понятия о том, что говорите. Вы даже не представляете стоимости того, что продаете и во что это обойдется нашей компании. Очевидно, свое домашнее задание вы не приготовили, в противном случае вам не пришлось бы отнимать у меня время, затевая эту встречу!
Джоэл поиграл переключателями на установленной перед ним панели, а потом начал их нажимать. Медленно повернув голову, он посмотрел в окно. Сэм, проследив за ним взглядом, увидел, как семь столбов воды, бивших из каменных фонтанов, один за другим стали угасать. Джоэл Фальконер, подобно какому-то божеству, мог управлять силами Вселенной. Эту демонстрацию мощи Сэм, конечно, заметил.
Когда исчез последний столб воды, Джоэл продолжил речь:
— Меня совершенно не интересует человек, приходящий ко мне с рассказом про компанию на грани банкротства, получившую прибыль в двести пятьдесят тысяч долларов. Меня не интересует доход даже в два миллиона долларов. Вот если бы вы сказали, что собираетесь заработать для меня сто миллионов, я мог бы вас выслушать.
— Вы просто сукин сын.
Джоэл пошевелил рукой, и все семь фонтанов вновь ударили в небо.
— Я вышвыриваю вас не потому, что вы грубы и невежественны. Я вышвыриваю вас даже не из-за того, что у вас нет понятия о приличиях и вы перед визитом не удосужились хотя бы постричься. Я вас вышвыриваю только из-за того, что вы мыслите недостаточно широко. Всего хорошего, мистер Гэмбл.
Сэм на несколько секунд замер, а потом, схватив со стола плату компьютера, двинулся к выходу. Но перед дверьми задержался и обернулся к Джоэлу.
— Мне жаль вас, Фальконер! Вы еще глупее, чем я думал. — И с этими словами покинул офис.
Кровь отхлынула от лица Сюзанны, кожа стала пепельно-серой. Повернувшись к ней, Джоэл сразу понял ее состояние, но и не подумал как-то ободрить.
— Мне все равно, чем ты обязана своим приятелям. Но никогда впредь не доставляй мне подобных хлопот.
— Я не думала, что это будет так обременительно, — произнесла она дрожащим голосом. — Понимаю, он был непростительно груб, но… — Джоэл метнул на нее столь властный взгляд, что она запнулась. Как можно защищать Сэма после того, что он сказал? Но ведь и отец тоже не слишком миндальничал — он же намеренно поймал его на удочку. — Просто вы обошлись с ним слишком жестоко, — неуверенно закончила она.
— Ты что, всерьез защищаешь его?
— Нет, я…
Откинувшись на спинку кресла, он посмотрел на нее словно издалека, и от неприкрытой враждебности ей стало не по себе. У нее хватило наглости поставить под сомнение авторитет отца, и теперь ее ждет наказание. Не прибавив больше ни слова, Джоэл нажал кнопку селектора:
— Моя дочь уходит. Будьте любезны, проводите ее!
Начался бесконечный период ледяного молчания Джоэла Фальконера.
Сюзанне случалось наблюдать, как молчание отца переносят другие, но самой ей редко доводилось испытывать это на себе — и никогда еще оно не было столь длительным. По мере того как проходили недели и приближался день свадьбы, Сюзанна все сильнее чувствовала себя так, словно ее кто-то проклял. Несмотря на все ее повторные извинения и попытки вернуть отцу хорошее настроение, он продолжал хранить неодобрительное молчание.
Кэлу пришлось на несколько недель уехать по делам в Европу, поэтому рассчитывать на его посредничество не приходилось. Каждый день, казалось, приносил очередное препятствие на пути приготовлений к свадьбе. Дважды она поднимала трубку, намереваясь позвонить Сэму и высказать все, что думает по поводу его поведения, но оба раза вешала ее, так и не набрав номер. Лучше уж не говорить с ним вовсе. Будет гораздо лучше не думать ни о его грубости, ни о том сумасшедшем энтузиазме, с которым он пытался внедрить в дома граждан свои компьютеры, словно обычные стереоприемники или телевизоры.