— Et cela leur donne le droit de tuer des gens ?
— Je parle de leur perception, pas de leur moralité.
La mort de n’importe quel être humain, ma mort, pourrait avoir une signification pour eux, s’ils pouvaient y assister dans le contexte adéquat. Mais c’est impossible.
— Ils l’ont pourtant déjà fait, ils ont créé d’autres mondes Spin… N’est-ce pas une des découvertes faites par les réplicateurs avant que les Hypothétiques les arrêtent ?
— D’autres mondes Spin. Oui. Beaucoup. Le réseau des Hypothétiques s’est étendu jusqu’à englober presque toute la zone habitable de la galaxie, et c’est ce qu’ils font quand ils tombent sur une planète habitée par une espèce intelligente, se servant d’outils et parvenue à un certain degré de maturité : ils l’entourent d’une membrane Spin. »
Je me suis imaginé des araignées enveloppant leurs victimes dans de la soie. « Pourquoi, Jase ? »
La porte s’est ouverte sur Carol, tenant à la main une petite bougie sur une soucoupe en porcelaine. Elle l’a posée sur le buffet avant de l’allumer avec une allumette en bois. La flamme a dansé, menacée par la brise entrant par la fenêtre.
« Pour la protéger, a dit Jason.
— La protéger de quoi ?
— De sa propre sénescence et de la disparition qui en résulte. Les cultures technologiques sont mortelles, comme tout le reste. Elles se développent jusqu’à épuisement de leurs ressources, puis elles meurent. »
À moins qu’elles ne meurent pas, ai-je pensé. À moins qu’elles ne continuent à se développer, s’étendent dans leurs systèmes solaires, se transplantent dans les étoiles…
Mais Jason avait anticipé mon objection. « Même le voyage spatial local est lent et inefficace pour des êtres à la durée de vie des humains. Peut-être aurions-nous constitué l’exception à la règle. Mais les Hypothétiques existent depuis très longtemps. Avant d’avoir conçu la membrane Spin, ils ont vu d’innombrables mondes habités se noyer dans leurs propres effluves. »
Il a inspiré et semblé s’étouffer avec cette goulée d’air. Carol s’est retournée vers lui, perdant son masque de compétence, et dans la seconde qu’il a fallu à Jason pour récupérer, elle a eu l’air vraiment terrifié, l’air non d’un médecin mais d’une femme dont l’enfant meurt.
Par chance, peut-être, Jase ne voyait pas. Il a eu du mal à déglutir, et a réussi ensuite à respirer normalement.
« Mais pourquoi le Spin, Jase ? Il nous pousse dans l’avenir, mais cela ne change rien.
— Au contraire. Cela change tout. »
Jason a vécu une dernière nuit paradoxale en ce sens qu’il parlait de manière de plus en plus bizarre et hachée au fur et à mesure de la croissance en apparence exponentielle de ses connaissances. Je crois qu’il a davantage appris en ces quelques heures qu’il ne pouvait commencer à partager, et ce qu’il a partagé était capital : considérable dans sa puissance explicative et provocateur dans ce qu’il sous-entendait concernant la destinée de l’humanité.
Si l’on oublie le traumatisme, la recherche déchirante des mots appropriés, ce qu’il a dit était…
Eh bien, cela a commencé par : « Essaye de voir ça à leur manière. »
Leur manière : celle des Hypothétiques.
Les Hypothétiques, qu’on les considère comme un seul ou de nombreux organismes, avaient évolué à partir des premiers appareils de von Neumann à habiter notre galaxie. L’origine de ces machines autoreproductibles restait obscure. Leurs descendants n’en avaient pas de souvenir direct, pas davantage que vous et moi ne pouvons nous « souvenir » de l’évolution humaine. Ils pouvaient avoir été produits par une culture biologique ayant émergé précocement et dont il ne resterait aucune trace, ils pouvaient avoir émigré d’une autre galaxie, plus ancienne. Dans un cas comme dans l’autre, les Hypothétiques actuels appartenaient à une descendance d’une ancienneté presque invraisemblable.
Ils avaient vu à d’innombrables reprises des espèces biologiques intelligentes évoluer et s’éteindre sur des planètes comme la nôtre. En transportant passivement du matériel organique d’étoile en étoile, ils ont peut-être même contribué à ensemencer le processus de l’évolution organique. Et ils ont observé des cultures biologiques engendrer de grossiers réseaux de von Neumann, sous-produits de leur complexité à la croissance de plus en plus rapide (mais en fin de compte insoutenable). Ils ont vu cela se produire non pas une, mais de nombreuses fois. Pour les Hypothétiques, nous avions tous plus ou moins l’air de pépinières à réplicateurs : étranges, féconds, fragiles.
De leur point de vue, cette éternelle et bégayante gestation de réseaux de von Neumann simples, suivie par l’effondrement écologique rapide des planètes sources, était un mystère autant qu’une tragédie.
Un mystère, parce que les événements éphémères sur une échelle temporelle purement biologique étaient difficiles à comprendre et même à percevoir.
Une tragédie, parce qu’ils avaient commencé à se représenter ces cultures d’origine comme des réseaux biologiques ratés, apparentés à eux-mêmes… mais détruits, dans leur évolution vers la complexité véritable, par des écosystèmes planétaires finis.
Et donc, pour les Hypothétiques, le Spin servait à nous préserver – ainsi que des dizaines d’autres civilisations apparues sur d’autres mondes avant et après nous – dans la fleur de notre âge technologique. Mais nous n’étions pas des pièces de musée, figées sur place pour une exposition publique. Les Hypothétiques remodelaient notre destinée. Ils nous avaient suspendus dans un temps lent pendant la mise en place d’une expérience grandiose, une expérience formulée sur des milliards d’années et approchant désormais de son but ultime : construire un paysage biologique immensément étendu, dans lequel ces cultures, qui couraient sans cela à leur fin, pourraient se développer et in fine se rencontrer et se mêler.
Je n’ai pas compris tout de suite ce que cela signifiait : « Un environnement biologique étendu ? Plus grand que la Terre elle-même ? »
Nous frôlions désormais l’obscurité complète. Je n’ai pas inclus dans mon récit les mouvements convulsifs et les sons involontaires qui interrompaient les paroles de Jason. Je vérifiais à intervalles réguliers son pouls, rapide et de plus en plus faible.
« Les Hypothétiques, a-t-il affirmé, peuvent manipuler l’espace et le temps. Tu en as la preuve tout autour de nous. Mais ils peuvent accomplir bien davantage que la création d’une membrane temporaire. Par l’intermédiaire de boucles spatiales, ils peuvent relier au sens propre notre planète à d’autres comme elles… de nouvelles planètes, certaines conçues et entretenues artificiellement, sur lesquelles nous pouvons nous rendre instantanément et facilement… par des liaisons, des ponts, des structures, des structures assemblées par les Hypothétiques, assemblées à partir de… si c’est vraiment possible… la matière d’étoiles mortes, d’étoiles à neutrons… des structures littéralement remorquées dans l’espace, patiemment, très patiemment, pendant des millions d’années…»