Non, juste surpris. C’était autant moi que la biotechnologie martienne, disait Diane, et j’imaginais qu’elle disait vrai… mais il faudrait que je m’y habitue. Comme pour toute transition (de l’enfance à l’adolescence, de l’adolescence à l’âge adulte), il y avait des nouveaux impératifs avec lesquels composer, de nouvelles opportunités et de nouveaux pièges, de nouveaux doutes.
Pour la première fois depuis bien des années, j’étais à nouveau un étranger pour moi-même.
J’avais presque fini de faire mes valises quand Carol est descendue, agile et un peu ivre, avec une boîte à chaussures dans les bras. Une boîte portant la mention SOUVENIRS (ÉCOLE).
« Tu devrais emporter ça, a-t-elle affirmé. C’était à ta mère.
— Si cette boîte a de l’importance pour vous, Carol, gardez-la.
— Merci, mais j’y ai déjà pris ce que je voulais. »
J’ai ôté le couvercle pour jeter un coup d’œil au contenu. « Les lettres. » Les lettres anonymes adressées à Belinda Sutton, le nom de jeune fille de ma mère.
« Oui. Alors comme ça, tu les as vues. Et lues ?
— Non, pas vraiment. Juste assez pour comprendre qu’il s’agissait de lettres d’amour.
— Oh mon Dieu. Cela fait tellement eau de rose, dit comme ça. Je préfère parler d’hommages. Elles sont très chastes, vraiment, si tu les lis attentivement. Non signées. Ta mère les a reçues quand elle et moi étions à l’université. Elle sortait avec ton père, à l’époque, et elle ne pouvait pas vraiment les lui montrer à lui… il lui en envoyait aussi. Alors elle les a partagées avec moi.
— Elle n’a jamais découvert qui les avait écrites ?
— Non, jamais.
— Elle a dû trouver cela curieux.
— Bien entendu. Mais elle était déjà fiancée à Marcus, à l’époque. Elle a commencé à sortir avec Marcus Dupree quand E.D. et lui montaient leur première affaire, la conception et la fabrication de ballons de haute altitude, à l’époque où les aérostats représentaient ce que Marcus appelait de la technologie “sauvage” : un peu folle, un peu idéaliste. Belinda appelait Marcus et E.D. “les frères Zeppelin”. J’imagine donc que nous étions les sœurs Zeppelin, Belinda et moi. Parce que c’est à cette époque que j’ai commencé à flirter avec E.D. D’une certaine manière, Tyler, mon mariage n’a guère été qu’une tentative de garder ta mère comme amie.
— Les lettres…
— Intéressant, n’est-ce pas, qu’elle les ait conservées toutes ces années ? Un jour, j’ai fini par lui demander pourquoi. Pourquoi ne pas les jeter ? “Parce qu’elles sont sincères”, elle m’a répondu C’était sa manière à elle de faire honneur à la personne qui les avait écrites. La dernière est arrivée une semaine avant son mariage. Il n’y en a plus eu après. Et un an plus tard, j’ai épousé E.D… Même en tant que couples nous étions inséparables, elle te l’a déjà dit ? Nous partions en vacances ensemble, nous allions au cinéma ensemble. Belinda est venue à l’hôpital à la naissance des jumeaux et j’attendais à la porte la première fois qu’elle t’a ramené chez elle. Mais tout cela s’est achevé avec l’accident de Marcus. Ton père était un homme merveilleux, Tyler, très truculent, très drôle… la seule personne capable de faire rire E.D. Mais imprudent à l’excès. Ta mère a été complètement anéantie par sa mort. Et pas seulement sur le plan émotionnel. Marcus avait dépensé la plus grande partie de leurs économies et Belinda a utilisé le reste pour payer le prêt sur leur maison de Pasadena. Quand E.D. a déménagé dans l’est et que nous avons fait une offre pour cet endroit, il a donc semblé tout naturel d’inviter Belinda à habiter la Petite Maison.
— En échange de l’entretien chez vous.
— C’était l’idée d’E.D. Moi, je voulais juste l’avoir près de moi. Mon mariage ne se déroulait pas aussi bien que le sien. Bien au contraire. À cette époque, Belinda était plus ou moins ma seule amie. Presque une confidente. » Carol a souri. « Presque.
— C’est pour cela que vous voulez garder ces lettres ? Parce qu’elles font partie de votre passé commun ? »
Elle a souri comme si elle parlait à un enfant un peu lent d’esprit. « Non, Tyler. Je te l’ai dit. Elles sont à moi. » Son sourire s’est réduit. « Ne prends pas cet air abasourdi. Ta mère était aussi bêtement hétérosexuelle que n’importe quelle femme de ma connaissance. J’ai juste eu la malchance de tomber amoureuse d’elle. De tomber si lamentablement amoureuse que j’aurais fait n’importe quoi, même épouser un homme qui, dès le début, me semblait un peu déplaisant, pour rester près d’elle. Et durant tout ce temps, Tyler, pendant toutes ces années, je ne lui ai jamais fait part de mes sentiments. Jamais, sauf dans ces lettres. Cela me plaisait qu’elle les ait gardées, même si elles m’ont toujours semblé dangereuses, comme une substance explosive ou radioactive, cachées en pleine vue, preuves de ma sottise. Quand ta mère est morte, le jour même de sa mort, je veux dire, j’ai paniqué un peu : j’ai essayé de cacher la boîte, j’ai envisagé de détruire les lettres, mais je n’ai pas pu, je n’ai pas pu m’y résoudre ; et ensuite, quand E.D. a divorcé, quand il n’y a plus eu personne à tromper, je les ai tout simplement prises pour moi. Parce que tu vois, elles sont à moi. Elles l’ont toujours été. »
Je n’ai pas su que dire. En voyant mon expression, Carol a secoué la tête d’un air triste et posé les mains sur mes épaules. « Ne sois pas fâché. Le monde regorge de surprises. Nous naissons tous étrangers à nous-mêmes et aux autres, et nous sommes rarement présentés dans les règles les uns aux autres. »
J’ai donc passé quatre semaines dans une chambre de motel du Vermont à veiller sur Diane pendant qu’elle se rétablissait.
Sur le plan physique, du moins. Le traumatisme émotionnel subi au ranch Condon et par la suite l’avait laissée épuisée et secrète. Ses yeux s’étaient fermés sur un monde qui semblait toucher à sa fin et rouverts sur un monde dépourvu de points de repère. Il n’était pas en mon pouvoir de rectifier cela pour elle.
Voilà pourquoi je l’aidais avec prudence. Je lui expliquais ce qu’il fallait lui expliquer. Je n’ai rien réclamé et j’ai bien fait comprendre n’attendre aucune récompense.
Peu à peu, elle s’est mise à s’intéresser au monde modifié. Elle a posé des questions sur le Soleil, rétabli dans son aspect bienveillant, et je lui ai raconté ce que m’avait appris Jason : la membrane Spin se trouvait toujours en place, même si la barrière temporelle avait disparu, et protégeait la Terre de la même manière qu’auparavant, transformant les rayonnements mortels en un simulacre de lumière solaire adapté à l’écosystème de la planète.
« Alors pourquoi l’ont-ils débranchée pendant sept jours ?
— Ils l’ont diminuée, pas débranchée complètement. Ils voulaient faire traverser la membrane à quelque chose.
— Ce truc dans l’océan Indien.
— Voilà. »
Elle m’a demandé de lui passer l’enregistrement des dernières heures de Jason, qu’elle a écouté en pleurant. Elle a demandé ce qu’étaient devenues ses cendres. E.D. les avait-il emportées ou Carol les avait-elle gardées ? (Ni l’un ni l’autre. Carol m’avait mis l’urne entre les mains en m’enjoignant d’en disposer de la manière qui me semblerait appropriée. « C’est une vérité horrible à dire, Tyler, mais le fait est que tu le connaissais mieux que moi. Jason me semblait un code secret. Le fils de son père. Mais tu étais son ami. »)
Nous avons observé le monde se redécouvrir. Les inhumations à grande échelle ont fini par cesser ; les survivants, affligés, effrayés, ont commencé à comprendre que la planète avait retrouvé un avenir, si étrange celui-ci pourrait s’avérer. Pour notre génération, il s’est agi d’un revirement stupéfiant. L’extinction ne pesait plus sur nos épaules, et que ferions-nous sans ce poids ? Que ferions-nous maintenant que nous n’étions plus condamnés mais simples mortels ?