L’industrie aérospatiale avait bénéficié d’énormes subventions fédérales au cours des cinq années écoulées depuis le feu d’artifice chinois. Mais seule une infime partie de celles-ci avait été consacrée à l’aviation commerciale, ce qui expliquait pourquoi ces Airbus réaménagés volaient encore. On avait préféré investir dans le genre de projets qu’E.D. Lawton gérait depuis son bureau de Washington et que Jason concevait à Périhélie en Floride : des études du Spin comportant, depuis quelque temps, l’effort Mars. L’administration Clayton avait obtenu toutes ces subventions grâce à la docilité d’un Congrès ravi de sembler prendre des mesures concrètes au sujet du Spin. Cela bénéficiait au moral de la population. Mieux, personne n’espérait de résultats tangibles à court terme.
L’argent fédéral avait contribué à garder à flot l’économie nationale, du moins dans le sud-ouest, dans la région de Seattle et sur le littoral de la Floride. Mais il s’agissait d’une prospérité aussi mollassonne que fragile, et Sarah s’inquiétait pour sa fille : son gendre, tuyauteur breveté, avait été définitivement licencié par un distributeur de gaz naturel de la région de Tampa. Le couple habitait dans une caravane et vivait des allocations fédérales en essayant d’élever un enfant de trois ans, Buster, le petit-fils de Sarah.
« Drôle de nom, pour un garçon, vous ne trouvez pas ? m’a-t-elle demandé. Je veux dire, Buster[6] ? On dirait une star du cinéma muet. Mais le fait est que ça lui va bien. »
Je lui ai dit que les noms ressemblaient aux habits : soit on les portait, soit c’est eux qui vous portaient. « Ah vraiment, Tyler Dupree ? » a-t-elle répliqué, et j’ai souri d’un air penaud.
« Bien entendu, a-t-elle repris, je me demande vraiment pourquoi les jeunes font encore des enfants. Si horrible que cela paraisse. Je n’ai rien contre Buster, bien sûr. Je l’aime du fond du cœur et je lui souhaite une longue vie de bonheur. Mais je ne peux m’empêcher de me demander quelles sont ses chances.
— Les gens ont parfois besoin d’une raison d’espérer, ai-je indiqué en me demandant si c’était cette vérité banale que Giselle avait essayé de me rappeler.
— Oui mais beaucoup de jeunes n’ont pas d’enfants, je veux dire, ils refusent d’en avoir, par bonté d’âme. D’après eux, on ne peut traiter mieux un enfant qu’en lui évitant la souffrance qui nous attend tous.
— Je ne suis pas sûr que quiconque sache ce qui nous attend.
— Je veux dire, le point de non-retour et tout…
— Nous l’avons dépassé. Mais nous sommes toujours là. Pour une raison ou pour une autre. »
Elle a haussé les sourcils. « Vous croyez qu’il y a des raisons, docteur Dupree ? »
Nous avons continué à bavarder un peu, puis Sarah a déclaré : « il faut que j’essaye de dormir » et fourré l’oreiller miniature fourni par la compagnie aérienne entre son cou et l’appuie-tête. De l’autre côté du hublot, en partie masqué par le Russe indifférent, le soleil s’était couché et le ciel avait pris une couleur de suie : je ne voyais rien d’autre que le reflet de la lampe d’éclairage au-dessus de ma tête. J’ai réduit la puissance du faisceau lumineux, que j’ai braqué sur mes genoux.
J’avais bêtement mis tout ce que j’avais à lire dans mes bagages enregistrés, mais j’ai trouvé un magazine très abîmé dans la pochette intégrée au dossier du siège devant Sarah. La couverture, blanc uni, portait en titre le mot Passerelle. Sans doute une publication religieuse abandonnée par un passager.
Je l’ai feuilleté en pensant forcément à Diane. Après l’attaque ratée des artefacts Spin, le mouvement du Nouveau Royaume avait perdu en quelques années le peu de cohérence qu’il avait possédé. Ses personnalités fondatrices l’avaient désavoué et son joyeux communisme sexuel s’était épuisé sous le poids des maladies vénériennes et de la cupidité humaine. Plus personne, même parmi l’avant-garde de la religiosité branchée, ne se prétendait plus simplement « NR ». Il fallait être hectorien, prétériste (total ou partiel), reconstructionniste du Royaume… jamais uniquement « Nouveau Royaume ». Le circuit Ekstasis suivi par Diane et Simon l’été de notre rencontre dans les Berkshires avait cessé d’exister.
Aucune des factions NR restantes n’avait vraiment de poids démographique. Les baptistes sudistes étaient à eux seuls plus nombreux que l’ensemble des sectes du Royaume. Mais l’orientation millénariste du mouvement avait fortement contribué à l’angoisse religieuse générée par le Spin. C’était en partie à cause du Nouveau Royaume qu’on voyait tant de panneaux d’affichage proclamant AFFLICTION EN COURS au bord des routes et tant d’Églises traditionnelles forcées d’aborder la question de l’apocalypse.
Passerelle semblait l’organe de presse d’une faction reconstructionniste de la côte Ouest. On trouvait à l’intérieur, après un éditorial dénonçant les calvinistes et les covenantaires, trois pages de recettes et une rubrique cinéma. Mais c’est un article intitulé « Sacrifice et génisse rouge » qui a surtout attiré mon attention, une histoire de veau à la robe d’un rouge sans défaut qui apparaîtrait « pour accomplir la prophétie » et serait sacrifié au mont du Temple à Israël, ouvrant la voie à l’Extase. Selon toute apparence, l’ancienne foi NR considérant le Spin comme un acte de rédemption était passée de mode. « Car il s’abattra comme un filet sur tous ceux qui habitent la surface de toute la Terre », Luc 21,35. Un filet, un piège, pas une délivrance. Mieux valait trouver un animal à brûler : l’Affliction était plus pénible que prévue.
Au moment où je remettais le magazine là où je l’avais trouvé, une turbulence a secoué l’avion. Sarah s’est renfrognée dans son sommeil. L’homme d’affaires russe a sonné l’hôtesse et lui a demandé un cocktail de whisky au citron.
L’automobile que j’ai louée le lendemain matin à Orlando avait reçu deux balles dans la portière avant droite : on voyait encore les trous malgré le masticage et la peinture. J’ai demandé à l’employé s’il pouvait me proposer autre chose. « C’est la dernière disponible, m’a-t-il répondu. Mais si vous préférez attendre deux heures…
— Non, ai-je capitulé, ça ira. »
J’ai emprunté la voie express Bee Line vers l’est puis la 95 vers le sud. Je me suis arrêté non loin de Cocoa pour petit-déjeuner dans un Denny’s au bord de la route. Sentant peut-être mon déracinement essentiel, la serveuse m’a généreusement resservi en café. « Le voyage est long ?
— Encore une heure de route.
— Eh bien, vous êtes pratiquement arrivé. C’est chez vous que vous allez ? » Elle a souri en comprenant que je n’avais pas de réponse toute faite. « Vous réglerez ça, mon chou. On y arrive tous, tôt ou tard. » Et en échange de cette bénédiction au bord de la route, je lui ai laissé un pourboire ridiculement élevé.
Le campus de Périhélie – que, fait alarmant, Jason avait appelé « l’enclos » – était situé bien au sud de la base de lancement Canaveral/Kennedy où l’on transformait ses stratégies en actes. La Fondation Périhélie (désormais agence gouvernementale officielle) ne faisait pas partie de la NASA, même si elle s’y « interfaçait », lui empruntant et lui prêtant ingénieurs et autre personnel. En un sens, c’était une couche de bureaucratie imposée à la NASA par les gouvernements s’étant succédé depuis le début du Spin, emmenant l’agence spatiale moribonde dans des directions que ses anciens patrons n’auraient pu anticiper et n’auraient peut-être pas approuvées. E.D. présidait son comité de pilotage, et Jason avait pris le contrôle effectif de la réalisation des programmes.
6
Ce terme évoque à la fois un enfant robuste, une personne née après le baby-boom et un éliminateur (cf.