Cela a été l’année des premiers vols PEN inhabités, que Jase a suivis avec une attention particulière. Ces véhicules transporteraient les humains sur Mars, et contrairement à la relative simplicité des appareils d’ensemencement, ils relevaient d’une technologie nouvelle. PEN signifiait « Propulsion à Électricité Nucléaire » : des réacteurs nucléaires miniatures alimentant des moteurs à ions largement plus puissants que ceux des vaisseaux d’ensemencement, assez puissants pour emporter d’énormes cargaisons. Mais mettre ces géants en orbite nécessitait des propulseurs aussi grands que tout ce que la NASA avait jamais lancé, actes que Jason appelait « d’ingénierie héroïque », d’un coût héroïque. Ce coût avait fait se dresser des drapeaux rouges jusqu’au Congrès, qui nous soutenait pourtant en grande majorité, mais le flot de succès notables gardait cette opposition sous le boisseau. Jason craignait que le moindre échec manifeste ne change la donne à ce niveau.
Peu après le nouvel an, un véhicule de test PEN n’a pas restitué sa capsule de rentrée contenant les données de test et a été présumé hors service en orbite. Il y a eu des discours accusateurs au Congrès de la part d’une coterie d’élus ultraconservateurs sur le plan fiscal et sans investissements significatifs dans l’aérospatiale, les amis qu’E.D. comptait dans le corps législatif ont neutralisé ces objections et la réussite d’un autre test, une semaine plus tard, a enterré la controverse. Mais selon la formule de Jason, nous avions senti le vent du boulet.
Diane avait suivi le débat sans toutefois le considérer d’une quelconque importance. « Ce dont il faut que Jase s’inquiète, a-t-elle dit, c’est de ce que cette histoire de Mars est en train de faire au monde. Pour l’instant, il n’y a que de la bonne presse, pas vrai ? C’est tout feu tout flamme, on veut tous que quelque chose nous rassure à propos de… je ne suis pas sûre de savoir comment l’appeler… de la puissance de l’espèce humaine. Mais l’euphorie finira par retomber, et en attendant, les gens deviennent extrêmement bien informés sur la nature du Spin.
— C’est embêtant ?
— Oui, si le projet Mars échoue ou n’est pas à la hauteur des espérances. Et pas seulement parce que les gens seront déçus. Ils ont suivi la transformation d’une planète entière… ils ont un critère avec lequel prendre la mesure du Spin. Son côté complètement dément, je veux dire. Le Spin n’est pas qu’un phénomène abstrait… vous leur avez fait regarder la bête dans les yeux, et tant mieux pour vous, j’imagine, mais si votre projet échoue, cela les privera de ce nouveau courage, ce qui sera encore pire parce qu’ils ont vu la chose. Et ils n’apprécieront pas que vous échouiez, Tyler, car cela les laissera encore plus effrayés qu’ils ne l’ont jamais été. »
J’ai cité le poème de Housman qu’elle m’avait appris si longtemps auparavant : L’enfançon n’a pas conscience/De s’être fait manger par le grizzly.
« L’enfançon commence à s’en rendre compte, a-t-elle réagi. C’est peut-être ce qui définit l’Affliction. »
Peut-être. Certaines nuits, quand je n’arrivais pas à dormir, je pensais à ces choses ou ces êtres qu’on appelait les Hypothétiques. Il n’y avait que cela de véritablement évident, de saillant, à leur sujet : non seulement ils avaient la capacité d’enfermer la Terre dans cette… membrane étrange, mais ils étaient là – à nous posséder, à réguler notre planète et le passage du temps – depuis presque deux milliards d’années.
Rien d’un tant soit peu humain ne pouvait avoir une telle patience.
Le neurologue de Jason a attiré mon attention sur une étude publiée cet hiver-là par le Journal of the American Medical Association. Des chercheurs de l’université Cornell avaient découvert un marqueur génétique pour une SEP aiguë résistante aux médicaments. Le neurologue – un gros Floridien affable du nom de David Malmstein – avait inspecté l’ADN de Jason, dans lequel il avait déniché la séquence suspecte. Je lui ai demandé ce que cela signifiait.
« Cela signifie que nous pouvons adapter son traitement avec un peu plus de précision. Cela signifie aussi que nous ne pourrons jamais lui procurer le genre de rémission permanente à laquelle s’attend un patient atteint de SEP typique.
— Il me semble être en rémission depuis presque un an, maintenant. N’est-ce pas du long terme ?
— Ses symptômes sont maîtrisés, c’est tout. La SEPA continue à brûler, un peu comme un feu dans un gisement de charbon. À un moment, nous ne pourrons plus compenser cela.
— Le point de non-retour.
— Pour ainsi dire.
— Combien de temps peut-il passer pour normal ? »
Malmstein a marqué un temps d’arrêt. « Vous savez, a-t-il dit, Jason m’a posé exactement la même question.
— Que lui avez-vous répondu ?
— Que je n’étais pas devin. Que la SEP était une maladie dépourvue d’étiologie bien établie. Que le corps humain suivait son propre calendrier.
— Je sens qu’il n’a pas apprécié la réponse.
— Il a bruyamment exprimé sa désapprobation. Mais c’est vrai. Il peut passer la prochaine décennie sans symptômes. Ou se retrouver en chaise roulante à la fin de la semaine.
— Vous lui avez dit ça ?
— De manière plus douce, plus gentille. Je ne veux pas lui faire perdre espoir. Il a l’esprit combatif, ce qui compte beaucoup. Le fond de ma pensée est qu’il s’en sortira bien à court terme… Deux ans, cinq, peut-être plus. Ensuite, on ne peut jurer de rien. J’aimerais disposer d’un meilleur pronostic. »
Je n’ai pas dit à Jason que j’avais parlé avec Malmstein, mais j’ai bien vu de quelle manière, les semaines suivantes, il redoublait d’efforts dans son travail, comptant les succès contre le temps et la mortalité. Non le temps et la mortalité du monde, mais les siens.
Le rythme des lancements d’ensemencement, sans parler de leur coût, a commencé à monter en flèche.
La dernière vague (la seule à emporter, entre autres, de véritables semences) s’est produite en mars, deux ans après que Jase, Diane et moi avons regardé douze fusées similaires partir de Floride à destination de ce qui était à l’époque une planète stérile.
Le Spin nous avait fourni les moyens nécessaires pour une longue écopoïèse. Maintenant que nous avions lancé les graines de plantes complexes, toutefois, le minutage devenait crucial. Si nous attendions trop longtemps, l’évolution de Mars pouvait nous échapper : une espèce de graine comestible ayant évolué un million d’années dans la nature pouvait ne plus ressembler à sa forme ancestrale, être devenue immangeable ou même toxique.
Ce qui signifiait que les satellites de reconnaissance devaient être lancés quelques semaines seulement après l’armada d’ensemencement, et les vaisseaux PEN habités, si les résultats semblaient prometteurs, tout de suite après.
J’ai eu un autre appel nocturne de Diane, la nuit suivant le lancement des satellites de reconnaissance. (Leurs données avaient été récupérées mais étaient encore en route pour Pasadena où le JPL les analyserait.) Elle semblait tendue et a admis, lorsque je l’ai questionnée, avoir perdu son emploi au moins jusqu’à juin. Simon et elle avaient des problèmes avec leur arriéré de loyer. Elle ne pouvait pas demander de l’argent à E.D. et il était impossible de discuter avec Carol. Elle rassemblait son courage pour parler à Jase, mais l’humiliation ne la réjouissait guère.