Dan Condon était le mâle dominant du groupe. Grand, presque sépulcral, affreux avec sa barbe noire à la Lincoln, il nous a rappelé pendant les grâces que nourrir un étranger était un acte de vertu même si cet étranger arrivait sans invitation, amen.
J’ai déduit du déroulement de la conversation que frère Aaron Sorley commandait en second et servait sans doute d’agent exécuteur en cas de différends. Teddy McIsaac et Simon s’en remettaient tous deux à Sorley, mais se tournaient vers Condon pour les verdicts ultimes. La soupe était trop salée ? « Juste comme il faut », affirmait Condon. Le temps, un peu chaud depuis quelques jours ? « Rien d’anormal dans la région », déclarait Condon.
Les femmes parlaient peu et gardaient en général les yeux fixés sur leurs assiettes. L’épouse de Condon était petite et corpulente, avec une expression pincée. Celle de Sorley, presque aussi imposante que son mari, accueillait d’un sourire voyant chaque commentaire appréciateur sur la nourriture. Mme McIsaac semblait avoir à peine dix-huit ans, comparée à son morose quadragénaire de mari. Aucune des femmes ne m’a adressé directement la parole ni ne m’a été présentée par son prénom. Diane était un diamant parmi ces zircons, cela crevait les yeux, ce qui expliquait peut-être la prudence de son comportement.
Les familles étaient toutes des réfugiées du Tabernacle du Jourdain. Elles ne comptaient pas parmi les plus radicales de la paroisse, a expliqué Oncle Dan, comme ces agités de dispensationnalistes qui avaient fui l’année précédente au Saskatchewan, mais n’étaient pas tièdes non plus dans leur foi, contrairement au pasteur Bob Kobel et à sa bande, toujours prêts au compromis. Les familles étaient venues s’installer au ranch (celui de Condon) afin de mettre quelques kilomètres entre elles et les tentations de la ville, d’attendre l’appel final dans une paix monastique. Pour l’instant, a-t-il précisé, le plan avait fonctionné.
Le reste de la tablée parlait d’un camion à la cellule énergétique défaillante, d’un toit toujours en cours de réparation, et d’un problème à prévoir avec la fosse septique. J’ai été aussi soulagé que les enfants ont semblé l’être quand le repas s’est terminé – Condon a décoché un regard féroce à l’une des petites Sorley qui venait de pousser un soupir trop audible.
Une fois la table débarrassée (travail des femmes, au ranch Condon), Simon a annoncé que je devais partir.
« Ça ira, sur la route, Dr Dupree ? a demandé Condon. Il y a du banditisme presque toutes les nuits, maintenant.
— Je garderai les fenêtres fermées et l’accélérateur au plancher.
— C’est sans doute plus sage. »
Simon a dit : « Si cela ne te gêne pas, Tyler, je vais t’accompagner jusqu’à la clôture. J’aime rentrer à pied, par des nuits chaudes comme celle-là. Même en m’éclairant à la lanterne. »
Cela ne me gênait pas.
Tout le monde s’est alors mis en rang pour des adieux cordiaux. Les enfants se sont tortillés jusqu’à ce que je leur serre la main et qu’on les laisse partir. Lorsque son tour est venu, Diane m’a salué d’un signe de tête mais en baissant les yeux, et quand je lui ai tendu la main, elle l’a serrée sans me regarder.
Simon m’a accompagné jusqu’à environ cinq cents mètres du ranch, en gigotant dans la voiture comme quelqu’un qui a quelque chose à dire mais n’ouvre pas la bouche. Je ne l’ai pas encouragé à parler. L’air nocturne, assez frais, embaumait. Je me suis arrêté à l’endroit qu’il m’indiquait, au sommet d’une crête près d’une clôture brisée et d’une haie d’ocotillos. « Merci pour la promenade », a-t-il lancé.
Une fois sorti, il s’est attardé un moment sans refermer la portière.
« Tu voulais me dire quelque chose ? » ai-je demandé.
Il s’est éclairci la gorge. « Tu sais, a-t-il fini par me confier d’une voix à peine plus audible que le vent, j’aime Diane autant que j’aime Dieu. Je reconnais que cela a l’air blasphématoire. J’ai eu longtemps cette impression. Mais je crois que Dieu l’a mise sur Terre pour être ma femme et uniquement pour cela. Et je pense donc depuis quelque temps que ce sont les deux faces d’une même pièce. L’aimer est ma manière d’aimer Dieu. Tu crois que c’est possible, Tyler Dupree ? »
Sans attendre ma réponse, il a refermé la portière et allumé sa torche. Je l’ai observé dans le rétroviseur redescendre la colline dans l’obscurité et le cri-cri des grillons.
Je n’ai croisé ni bandits ni pirates de la route ce soir-là.
L’absence d’étoiles et de lune avait rendu la nuit plus sombre et plus dangereuse depuis les premières années du Spin. Les criminels avaient élaboré d’ingénieuses stratégies pour les embuscades rurales. Voyager de nuit augmentait considérablement les risques de se faire dévaliser ou assassiner.
Il n’y avait donc guère de circulation quand je suis rentré à Phœnix, j’ai surtout vu des camionneurs assurant des transports entre États dans des dix-huit roues bien défendus. La plupart du temps, je me suis retrouvé seul sur la route, taillant un coin de lumière dans la nuit en écoutant le crissement des roues et le souffle du vent. S’il existe un bruit évoquant davantage la solitude, je ne le connais pas. C’est pour cela qu’on équipe les automobiles de radios, j’imagine.
Mais il n’y avait pas de voleurs ni d’assassins sur la route.
Pas cette nuit-là.
J’ai donc passé la nuit dans un motel des environs de Phœnix avant de retrouver au matin Wun Ngo Wen et son équipe de sécurité dans le salon VIP de l’aéroport.
Wun s’est montré d’humeur bavarde, dans l’avion qui nous reconduisait à Orlando. Il avait étudié la géologie des déserts du sud-ouest et se montrait particulièrement enchanté par une pierre achetée dans une boutique de souvenirs sur la route de Phœnix – obligeant tout le cortège à s’arrêter et à l’attendre pendant qu’il fouillait dans une boîte de fossiles. Il m’a montré sa prise, une spirale calcaire creuse dans deux à trois centimètres d’argile schisteuse du sentier Bright Angel. L’empreinte d’un trilobite, m’a-t-il dit, mort environ dix millions d’années plus tôt, recouvert par ces déchets rocheux et sableux sous nos pieds, par ce qui avait été autrefois le fond d’un océan.
Il n’avait jamais vu de fossiles de sa vie. Il m’a affirmé que cela n’existait pas sur Mars. Il n’y avait aucun fossile dans le système solaire sauf ici, ici sur la vieille Terre.
À Orlando, on nous a fait monter à l’arrière d’une autre voiture d’un autre convoi, celui-ci à destination du complexe Périhélie.
Nous n’avons pu partir qu’au crépuscule, une opération de sécurité nous ayant retardés d’environ une heure. Une fois sur l’autoroute, Wun Ngo Wen s’est excusé de bâiller. « Je n’ai pas l’habitude de faire autant d’exercice.
— Je vous ai vu sur le tapis de jogging à Périhélie. Vous vous en sortez bien.
— Un tapis de jogging n’est pas vraiment un canyon.
— Non, j’imagine.
— Je suis crevé mais ravi. Cela a été une expédition merveilleuse. J’espère que vous avez passé d’aussi bons moments que moi en Arizona. »
Je lui ai raconté que j’avais localisé Diane et qu’elle allait bien.
« Tant mieux. Je suis désolé de n’avoir pas pu faire sa connaissance. Si elle ressemble un tant soit peu à son frère, ce doit être une personne remarquable.
— En effet.
— Mais la visite n’a pas été à la hauteur de vos espérances ?
— Je n’espérais peut-être pas ce qu’il fallait. » Peut-être n’espérais-je pas ce qu’il fallait depuis longtemps.
« Eh bien », a conclu Wun en bâillant, les yeux mi-clos, « la question… comme toujours, la question est de savoir de quelle manière regarder le soleil pour ne pas être aveuglé. »