Антона выручил оглушивший его выстрел.
Страх, который безраздельно завладел им несколько мгновений назад, вдруг потонул в адреналине — пуля, которая срезала с его шлема антенны ближней связи, повредила и систему допинг-контроля.
Мускулы напряглись, по телу пробежала дрожь перевозбуждения, похожая на конвульсию, к помутившемуся секунду назад зрению внезапно вернулась резкость, из разума вымело засевшие там обрывки переживаний — с ним произошло перерождение, длительностью всего в доли секунды… оно было страшным, звериным, ненормальным, неведомым доселе. Системы жизнеобеспечения, поддерживающие десантника в бою, обычно сглаживают пиковые выбросы метаболических стимуляторов, но теперь этот ангел-хранитель заткнулся — биоинтерфейс, разорванный пулей, болтался лохмотьями, из его трубок сочились капли прозрачного как слеза раствора, а Полынин, отползая назад, вдруг в полной мере вкусил заложенную в него природой ритмику смертельного стресса…
Таймер начал отсчет четвертой минуты боя.
Адреналиновая дрожь в мышцах, вкус крови во рту, погасший визор шлема, судорожно мигающая надпись: «Сбой…», клочья тумана, плывущие мимо, кисловатый запах взрывчатки, дошедший наконец до обоняния, и возглас: «Ванг Шиист!», раздавшийся совсем рядом в желтовато-белой, молочной мгле, — все это объединялось в дикий фрагмент реальности, переварить который не был способен разум бойца, осознавшего, что больше нет двадцати молодых ребят, которые минуту назад стояли с тобой бок о бок в тесном проходе десантного модуля, перед открывающимся зевом рампы, прежде чем шагнуть навстречу смерти…
Сквозь туман продавился контур человека.
Он не видел Антона, но Полынин различил его — чужого, одетого не по национальной традиции Ганио, — на незнакомце был утепленный тренировочный костюм, поверх которого болталась незастегнутая десантная разгрузка, вся в свежих пятнах крови, в руках — «Шторм-21», за спиной «ИМ-12», на голове — шлем НСС[1] с разлохмаченными обрывками оптоволокна — жуткий коктейль, с трудом воспринимающийся рассудком.
Антон понял: если он сейчас не выстрелит, то этот человек увидит его и убьет.
Как нереален, далек от этого мгновения был тот техногенный бой, вести который его обучали на тренировках.
Впереди десантных групп, перемалывая живую силу и технику противника, всегда шли серв-машины, один вес которых, варьирующийся от тридцати пяти до шестидесяти тонн, внушал мысль о том, что среди оставшихся руин могут прятаться лишь разрозненные, чудом уцелевшие и полностью деморализованные, трясущиеся от страха и желания жить единичные солдаты противника.
Сканеры боевой электроники превращали людей в зеленоватые контуры, бой — в шахматную партию, смерть — в безликую статистику гаснущих маркеров.
Ганианец услышал шум и остановился.
Антон видел его слишком четко, чтобы не заметить, как зловещая улыбка начала раздвигать тонкую линию его губ, обнажая желтоватые зубы.
Бум… Бум… Бум… — билось сердце, отдаваясь в висках глухим звоном.
Бежать?
КУДА?!
Статус: Мертв… Мертв… Мертв… — кричали мини-экраны.
До его сознания, наконец, дошло: ребята действительно мертвы… они лежат, раскинув руки, застыв в нелепых позах на мерзлом песке вокруг изрешеченного зева откинутой рампы, а их обмякшие тела сейчас переворачивают пинками, срывают экипировку, враги примеряют на себя скользкие от крови бронежилеты, и через секунду то же самое произойдет с ним самим…
…Ганианец начал поворачиваться — очень медленно, как в цифровом видео, воспроизведенном на слабых процессорных мощностях, — мир вокруг превратился в страшное слайд-шоу, в центре которого внезапно оказался он, Антон Полынин, двадцатилетний парень, призванный в военно-космические силы Совета Безопасности Миров полтора года назад.
Учеба, виртуальные тренировки, какие-то мифические поединки на внутреннем плацу крейсера — все умерло, сдохло в этот миг. Реальность схлопнулась до узости поля зрения, они остались вдвоем — он и этот ганианец, одетый в тренировочный костюм, поверх которого была небрежно нацеплена окровавленная разгрузка с торчащими из клапанов глянцевитыми торцами снаряженных магазинов для «Шторма»…
Снять мутно-зеленый маркер было просто.
Убить человека — задача иного сорта.
Развязку этих секунд решил голос. Ганианец заметил оцепеневшую фигуру десантника, ствол импульсного оружия пошел вверх, и одновременно с этим он заорал, выдавая свой собственный страх:
1
НСС — Нейро-сенсорное соединение. Шлем НСС — одна из основных составляющих экипировки пилотов шагающих серв-машин — служит для прямого контакта нейронов головного мозга человека с кибернетической системой управления машины.