Гондор не выступал в открытую против своих врагов. У нас не было для этого достаточных сил. Но в 326 году началась страшная засуха. Особенно пострадали Рохан, Дунланд и хазгские поселения. Изена пересохла на всем своем протяжении. Трава в степи высохла на корню. И тогда Гилраэнь начала настоящую необъявленную войну против хазгов. Степные стрелки уже успели перессориться с гномами Мории и Агларонда; Рохан постоянно угрожал их границам с востока. И тут шпионы королевы отравили оставшиеся степные колодцы, а затем подожгли степь.
Хазгские поселения окружила стена огня, который нечем было тушить. В пламени гибли конские табуны и прочий скот. Полыхали иссохшие посевы. Деревни горели как костры. За одну ночь хазги были на две трети истреблены, а оставшиеся в живых оказались на грани гибели. Тогда и появилась роханская конница, а следом за ней - хирд гномов Агларонда. Хазги, лишившись своих коней, были вынуждены сражаться пешими. Выстоять против хирда они не могли. Часть хазгов погибла на месте, в припорошенной пеплом степи, прикрывая своих, что уходили в Дунланд. Но их перехватил на полдороге второй хирд, вышедший из Мории. Так хазги были истреблены практически до последнего. Только немногим из них удалось в самом начале вырваться из огненного кольца. Вниз по руслу пересохшей Изены они спустились к морю, и там их подобрали корабли Морского народа. Пираты переправили немногих уцелевших хазгов в Харад, а оттуда они сами пробрались далеко на восток. Дунландцы пытались помочь хазгам, но два хирда и конница Рохана вместе обрушились на их собственные поселения. Это была черная ночь, и еще более черный день. Дым застилал горизонт, и пламя поднималось до неба.
Призрак большой войны, маячивший, казалось, еще вчера где-то вдалеке, сегодня уже казался близким и до ужаса реальным. Шестое июня началось для Лугарева с формирования команды разведчиков, которых еще надо было обучить обращению с рацией. После обучения по одному-два "радиста" следовало прикомандировать к группам наблюдателей, формированием и обучением которых занимался Топхауз "единственный в экипаже, кто умеет стрелять из лука", - сказал Беляев, комментируя данное Джону
задание. Настоящая причина заключалась в том, что Топхауз, как "зеленый берет", действительно был профессионалом в деле обучения всякого рода аборигенов. Отобрав из числа разведчиков тридцать наиболее сообразительных молодых парней, Лугарев с облегчением передал их в руки Кингсли и Хейвуда, хорошо разбиравшихся в радиоаппаратуре.
Около полудня прилетел "Спектр". Его привели пилоты запасного экипажа. Появление новых самолетов уже не вызывало у местных жителей такого ажиотажа, как в первый раз, но любопытные мальчишки все равно облепили проволочное заграждение. Появление "Спектра" вызвало у Митчелла приступ боевого энтузиазма. Осмотрев самолет, он распорядился подготовить его к боевому вылету. Митчелл замыслил ночным рейдом уничтожить на большом протяжении трубопровод, чтобы хотя бы временно перекрыть краник вражеским войскам.
Кевин, почти постоянно крутившийся на базе как представитель Советника, нашел Лугарева возле "Спектра". Увидев рисунок на борту самолета желтый полумесяц с белым скелетом, трубящим в "миниган", Кевин просто выпал в осадок.
-Ух ты! Здорово! - заявил он. - А что здесь написано?
-Здесь написано "Тор", - ответил Лугарев.- Это какой-то скандинавский бог...
-А что такое "скандинавский"? - тут же спросил Кевин, в который уже раз заставив Лугарева вспомнить о необходимости избегать, насколько возможно, употребления слов, незнакомых местным жителям.
-Долго объяснять, - буркнул Лугарев.
-А я думал, что это прилетел, наконец, один из великих орлов севера, - сказал Кевин.- Кстати, прародителя орлов звали Торондор, а этот ваш самолет называется "Тор". Ты не думаешь, что это очень похоже?
-Думаю, думаю, - ответил Лугарев, прикидывая, как бы половчее избавиться от Кевина - дел и без него было невпроворот. - Если хочешь, иди к Андрюхе Бугрову, возьми у него белую краску и кисточку, и напиши под этой надписью "Торондор", только крупно и аккуратно.
Кевин от радости подпрыгнул почти на метр. Его как ветром сдуло. Через пять минут он вернулся с банкой водоэмульсионной краски и кистью. Он возился с надписью почти час, то и дело смывая и подправляя буквы, пока, наконец, не закончил. Лугарев за это время тоже успел разделаться с делами, так что его хитроумный маневр полностью, как ему казалось, себя оправдал.
В этот момент появился Митчелл.
-Это еще что такое? - удивленно спросил он, увидев надпись.
Весьма довольный собой Кевин пустился в объяснения. Лугарев решил, что Митчелл сейчас начнет рвать и метать из-за того, что его любимый самолет разрисовали без его разрешения.
-Это водоэмульсионка, Джим, - сказал Лугарев. - Смоем потом, и всего делов...
Однако Митчелл был настроен вельми благодушно.
-Зачем смывать? Эти эльфийские буковки очень оригинально смотрятся, - сказал он.- Во всяком случае, наш "Спектр" пока единственный самолет, на котором они есть.
Порадовавшись, что все обошлось мирно, Лугарев отправился в архив, скоротать время до вылета и снова послушать легенду о королеве Гилраэни. Как и вчера, он уселся напротив волшебницы и попросил ее продолжить.
-Гилраэнь хорошо понимала, что дальше так продолжаться не может, - начала рассказывать волшебница, - Против Отона, против Ангмара, Прирунских кочевников, и Харада нужны были регулярная армия и настоящая война. Поэтому королева призвала на помощь гномов Агларонда и начала строить диковинные машины. Вскоре подключились и гномы Мории, еще не забывшие о дружбе с нолдорами Эрегиона в далекие дни Второй эпохи. Вблизи Дол Амрота, а затем в Осгилиате и Пеларгире были построены заводы, на которых работали главным образом гномы. Там были сотни разных машин, предназначенных для обработки металла, кузницы, плавильни... Они приводились в действие приводными ремнями от нескольких паровых машин. На этих заводах гномы изготовляли все необходимые детали для кораблей флота.
Так с верфей Пеларгира начали сходить небывалые корабли. Были они куда больше обычных, а из середины палубы у них поднималась труба, извергающая черный дым. В трюме их скрывалась паровая машина, питающаяся деревом или черным камнем, который горел. Пар приводил в движение мельничное колесо, стоявшее на корме, и оно толкало корабль вперед. Корабли эти ходили и в штиль, и против ветра. Так Гилраэнь сделала флот Гондора самой грозной силой на морях, омывающих Северный мир. В народе поговаривали даже о возвращении славы морских королей Нуменора.
"Вот это да! "- подумал Лугарев: "Кто бы мог подумать, что девятьсот лет назад здесь были пароходы? Интересно, почему сейчас их нет?" Волшебница тем временем продолжала рассказывать:
-Гилраэнь хорошо разбиралась во всяких веществах и минералах, в металлах и в огненных забавах. Все машины строились гномами по ее расчетам и чертежам. Но корабли надо было еще и вооружить, и в 324 году королева изобрела огненные копья.
Это были длинные трубы с острым носом и оперением, как у стрелы. Они взлетали с ревом и грохотом, извергая столбы пламени и клубы черного дыма, и летели на врага. Падая, такое копье или взрывалось, убивая всех вокруг осколками корпуса, или заливало место падения потоками жидкого огня.
"Неуправляемые ракеты?! Невероятно! " - Лугарев не верил своим ушам. Волшебница спокойно продолжала:
-Над этой жидкостью королева работала особенно долго. Она выделяла из черной горючей жижи, что привозили ей на кораблях, бесцветную вонючую жидкость, потом добавляла в нее какое-то вещество, отчего жидкость густела; и белый фосфор, чтобы она сама загоралась на воздухе. Так получался жидкий огонь, который мог плавать на поверхности воды и гореть.
"Напалм?!! "- Лугарев уже не знал, чего ожидать дальше. Окажись сейчас, что у Гилраэни было ядерное оружие, он, вероятно, воспринял бы это с меньшим удивлением. Волшебница видела его реакцию, но, спокойно улыбаясь, продолжала рассказывать:
-На палубах кораблей по проекту королевы устанавливались поворотные железные рамы, на которые в несколько рядов укладывались по сорок огненных копий. Запускались они одновременно, накрывая цель сплошным ливнем огня и металла...