-Полегче, Джим, это же ребенок. Ему сказали принести и бросить, он принес и бросил. Ты бы его накормил лучше, толку больше будет.
-Накормил?! Принес и бросил?!! - заревел Митчелл. - Я его накормлю! Я его в сортир брошу и опарышами буду кормить, пока он мне все не расскажет! Чего стоите, мать вашу! По машинам!!!
Наемники бросились к вертолетам. Селестиэль в три шага догнала Лугарева и схватила за рукав:
-Игорь! Я могу чем-нибудь помочь?
-Ага. Займись вышиванием, только под ногами не путайся, - буркнул Лугарев. - Извини, Селест, сейчас мне некогда. Эти гнусные людоеды сожрали трех пацанов чуть постарше этого. Надеюсь, хотя бы ван Хейденом они подавились! Это мужское дело, Селест, предоставь это мужчинам.
-Что вы с ними сделаете?
-Сожжем напалмом, - крикнул на бегу Лугарев.
На полпути к стоянкам его перехватил Таунсенд.
-Игорь, я поддержу вас огнем.
-Хочешь составить компанию ван Хейдену? С ума спятил? Там же ракеты!
-Я покручусь над горами, пока вы прочешете местность, потом вызовете меня, если все чисто. Пойми, Игорек, ван Хейден... мы уже пятнадцать лет вместе работаем!
-Хорошо, Алан, давай!
Когда Лугарев подбежал к Хьюям, наемники заправляли ленты в пулеметы и втаскивали в вертолеты баллоны с напалмом.
-Все здесь? - спросил он.
-Нет Хейвуда, он помогает Митчу с гипноизлучателем, - ответил Бейли, проверяя на ходу автомат.
-О'кэй, Джон, ты со мной на Хьюй, Мерчисон и ты, Мик - на Хью Хог, остальные кто куда хочет. На Хоге хватит троих-четверых. Кто-нибудь знает, где этот проклятый форт? Я только что прилетел...
-Я знаю, - ответил Кошелев, - я же штурман.
-О'кэй, будешь впередсмотрящим. По машинам!
Лопасти пропеллеров со свистом рассекли воздух. Пыльный вихрь бушевал на стоянке вокруг вертолетов.
-Ох уж эти люди, - произнес Гэндальф, с интересом наблюдая, как вертолеты уходят на восток, навстречу солнцу. - Все время куда-то спешат...
Над Осгилиатом к двум Хьюям присоединились шесть Ка-50ТФ.
-Немезис-Лидер, говорит Черная вдова, - услышал Лугарев голос Марии. - Митчелл послал нас на помощь. Разрешишь присоединиться?
-Разрешение дано, - ответил Лугарев. - Где там Таунсенд?
-Когда мы взлетали, он заводил двигатели, - ответила Мария.
-О'кэй, - проворчал Лугарев.
Несколько минут вертолеты пересекали широченный в своем нижнем течении Андуин. До форта было около восьмидесяти миль по прямой, через горы. Проплыла назад крепость Минас-Итиль; Лугарев отметил, что там ведутся восстановительные работы. По дороге на запад, к Осгилиату, а так же с севера и с юга, к Перекрестку тянулись нескончаемые колонны беженцев. Медленно ползущие телеги, запряженные лошадьми и волами, понуро бредущие люди с узлами и котомками за плечами, стада скота и снова люди, люди, люди...
Впереди вздымались мрачные темно-серые скалы Хмурых гор. Вертолеты вытянулись цепочкой и поднимались вверх по Лунной долине к крепости Кирит-Унгол. Защитники крепости приветствовали их радостными криками. Колонна перелетела через перевал и начала спускаться к Горгорату.
В наушниках прорезался голос Таунсенда.
-Немезис, я Стингер, как слышно?
"Бартон, что ли, хвосты им накрутил насчет дисциплины радиообмена?" - подумал Лугарев.
-Стингер, я - Немезис Лидер, слышу вас громко и чисто, - ответил он. - Сообщите вашу позицию.
-Немезис, Стингер. Я на орбите над Кирит-Унгол. Жду указаний.
-Стингер, Немезис. Ждите там, вас вызовут, когда будет безопасно.
-Roger, Немезис, - ответил Таунсенд и ушел из эфира.
Еще несколько минут полета - и предгорья уступили место угрюмой глинистой равнине. Местность была совершенно бесплодна, ровна как стол, лишь кое-где ее прорезали овраги, промытые дождевыми потоками, низвергавшимися с гор после сильных ливней. Милях в сорока к северо-востоку вздымался дымящийся черный конус вулкана Ородруин. Ближе к вулкану местность уже не была такой ровной: кучи шлака, реки застывшей лавы, глубокие канавы делали ее весьма труднопроходимой. По обе стороны от линии полета вертолетов виднелись военные городки и форты, где располагалась вражеская армия. Длинные ряды мрачных низких бараков за стенами красного кирпича.
Облаков не было, Враг опасался громоздить их после кислотного дождя, устроенного Голдштейном. Впереди показался форт, возле которого, в полумиле от его южной стены, лежала разбитая "дакота" ван Хейдена. Неподалеку был небольшой овраг. Лугарев подумал, что в нем могут скрываться ракетные установки противника.
-Черная Вдова, Немезис Лидер. Проверьте овраги вокруг форта, - сказал Лугарев.
-Werwolfs, check! - приказала Мария.
Последовала краткая перекличка.
-Two.
-Three.
-Four.
-Five.
-Six.
-Третий, четвертый, проверить овраги.
-Roger.
Два "Вервольфа" отвалили в сторону, нырнули в один овраг, затем вынырнули, сунулись в другой, раздались взрывы неуправляемых ракет, частое стаккато пушечных очередей, а затем вертолеты выскочили из оврага, и тут же позади них выметнулось пламя, тяжелый грохот сотряс воздух, столб черного порохового дыма взлетел вверх и расплылся клубящимся грибом.
-Я Вервольф-три, пусковые установки и склад ракет уничтожены, - услышал Лугарев доклад по радио.
-Молодцы, парни, хороший фейерверк, - похвалил он.
-Чего там, ломать - не строить, с душой поработали, - ехидно ответствовал "Вервольф-3".
-Внимание, всем, я - Немезис Лидер, начинаем охоту, - объявил Лугарев.
Вертолеты разомкнулись в цепь и пронеслись над фортом, осыпая его градом пуль и 30-миллиметровых снарядов. Они крошили в пыль глинобитные стены хижин, крытых соломой. Кирпичными были только оборонительные сооружения форта - стены и угловые башни, да небольшое центральное строение, перед которым была устроена площадь с помостом для жертвоприношений.
Негры попрятались кто куда, некоторые пытались стрелять из луков по пролетающим вертолетам. Топхауз поймал в прицел "минигана" группу негров и с удовольствием придавил курок.
-Повоевать захотели, обезьяны, - прорычал он. - Давайте, повоюем. Вы у меня надолго запомните, что такое наемники...
"Вервольфы" Марии расстреляли центральное кирпичное здание форта 80-миллиметровыми неуправляемыми ракетами. Вертолеты носились над хижинами, расстреливая их из пушек. Лугарев посадил Хьюй прямо на центральную площадь возле помоста, окруженного кольями с насаженными на них человеческими головами. Большинство из них высохли на солнце, но некоторые были совсем свежими.
Хью Хог сел рядом, наемники высадились из вертолетов, разделившись на группы из трех человек, и начали прочесывать форт. Лугарев остался у вертолетов, координируя действия групп.
Вглядываясь в свежие головы с отрезанными ушами, насаженные на колья, Лугарев с ужасом и отвращением увидел среди них головы троих мальчишек-перезарядчиков из экипажа ван Хейдена. Голов андроидов не было видно, их было не так просто отрезать.
В бараках и хижинах гремели пулеметные очереди, слышался треск автоматов, многие постройки уже горели. Наемники выполняли обещание, не жалея напалма. Лугарев слышал, как командиры групп переговариваются по радио с пилотами "вервольфов", наводя их на ту или другую цель.
Минут через двадцать пять наемники собрались на площади, толкая перед собой несколько десятков уцелевших негров. Топхауз приволок ярко раскрашенного, пожилого жирного ниггера с начинающим заплывать глазом.
-Вождь, - коротко доложил Джон.
Лугарев шагнул к негру.
-Троих мы нашли, - прорычал он, указывая на головы мальчишек. - Где еще трое?
Негр пробормотал что-то на искаженном до неузнаваемости Вестроне. Переводящая машинка кашлянула, пару раз запнулась, но все же выдала:
-Они... ваших здесь нет... невкусные...
-Я сам вижу, что их здесь нет! - взревел Лугарев. - Говори, куда ты их дел, пока я не размазал тебя по этому помосту!
-Невелика доблесть убить старого безоружного человека, - пробормотал негр на уже гораздо лучшем варианте Вестрона.
-Да ты философ, как я погляжу, - усмехнулся Лугарев. - Насчет человека я бы с тобой поспорил, да жаль, времени у меня маловато. Доблести я не ищу, в гробу я ее видел. Джон, давай его в вертолет, и садись за управление.